Trung tá William “Skate” Parks, một phi công F-16 của Không quân Hoa Kỳ, đã được trao tặng Huân chương Sao Bạc, một trong những phần thưởng cao quý nhất về lòng dũng cảm trong chiến đấu, vì hành động của mình trong một sứ mệnh hồi đầu năm 2025. Theo thông cáo chính thức của Không quân, các hành động của ông không chỉ làm tê liệt các cơ sở sản xuất tên lửa đạn đạo của đối phương mà còn cứu mạng của phi đội trưởng và có thể đã ngăn chặn việc mất hai máy bay Mỹ.
Trong sứ mệnh đầy rủi ro này, Trung tá Parks đã cố tình bay vào một trong những khu vực phòng không dày đặc nhất ở Trung Đông, né tránh tên lửa của đối phương trong 15 phút trong tình trạng nhiên liệu cạn kiệt. Quyết định này của ông được đánh giá là yếu tố then chốt giúp vô hiệu hóa các cơ sở sản xuất tên lửa đạn đạo của đối phương.
Sau khi thoát khỏi vùng nguy hiểm, Parks còn phải đối mặt với việc hết nhiên liệu và nhanh chóng phối hợp với hai máy bay tiếp nhiên liệu khẩn cấp để đưa các máy bay về an toàn. Hành động này được cho là đã cứu mạng phi công đồng đội và hai máy bay.
Thiếu tướng Không quân Ken Wilsbach, người đã trao tặng Huân chương Sao Bạc, nhấn mạnh sự hiếm có của phần thưởng này, với chưa đầy 100 huân chương được trao tặng cho các quân nhân thuộc Bộ Không quân. Parks cũng nhận được Huân chương Sao Đồng trong buổi lễ.
Sứ mệnh tháng 3 diễn ra trong một đợt triển khai kéo dài tám tháng, hỗ trợ các Chiến dịch Phòng hộ Thịnh vượng, Quyết tâm Diều hâu, Khiên Sparta và Rough Rider, tập trung vào việc đối phó với các nhóm vũ trang được Iran hậu thuẫn và các mối đe dọa tên lửa trong khu vực. Trong thời gian đó, phi đội của Parks đã ghi nhận 108 chiến thắng trên không trước máy bay không người lái và tên lửa hành trình, lập kỷ lục của Không quân hiện đại. Ông cũng được ghi nhận đã tiên phong các chiến thuật tiết kiệm chi phí, giúp tiết kiệm hơn 25 triệu đô la và dẫn đến vụ tiêu diệt bằng tên lửa AIM-9M trên không đầu tiên sau 30 năm. Sáu trong số 108 vụ bắn hạ đã bảo vệ tàu sân bay USS Harry Truman và hơn 5.000 thủy thủ của nó.
Phát biểu tại buổi lễ, Trung tá Parks chia sẻ ý nghĩa đặc biệt của phần thưởng này, gắn liền với di sản hàng không lâu đời của gia đình ông, trải dài qua nhiều thế hệ phục vụ trong Không quân.
