Cư dân trên khắp thành phố Houston và các vùng lân cận đang phản ánh hóa đơn tiền nước của họ tăng đột biến trong những tháng gần đây, vượt xa mức tăng phí đã được công bố để duy trì nâng cấp hệ thống cấp nước.
Kể từ tháng 9, nhiều người dân đã gửi phản ánh kèm theo ảnh chụp màn hình, bảng sao kê và tin nhắn mô tả chi phí tăng vọt mà không có cảnh báo trước. Mặc dù Sở Cấp Nước Houston đã đưa ra các điều chỉnh cho một số khách hàng, các quan chức vẫn chưa đưa ra lời giải thích rõ ràng về nguyên nhân gây ra tình trạng này.
Bà Amanda Isgate-Bussey, một trong những người đầu tiên liên hệ với KPRC 2 News sau khi nhận một hóa đơn bất ngờ, cho biết bà đã bị sốc. Bà chia sẻ: “Chúng tôi đã trả khoảng 150 đô la mỗi tháng cho tiền nước trong nhiều tháng. Rồi một ngày tôi mở ra, con số là 2.400 đô la.”
Câu chuyện của bà Isgate-Bussey cũng tương tự như hàng chục trường hợp khác được gửi đến tòa soạn, nhiều trường hợp được đăng tải công khai trên các diễn đàn như Facebook và Nextdoor. Theo yêu cầu của KPRC 2 News, thành phố đã xem xét một số hóa đơn do người dân cung cấp. Năm khách hàng đã nhận được điều chỉnh hóa đơn, nhưng thành phố vẫn khẳng định mỗi trường hợp là khác nhau và cần được điều tra riêng biệt.
Trong số các lời giải thích được đưa ra có: hiệu chuẩn sai đồng hồ đo nước (một khách hàng được thông báo đồng hồ của mình đang tính lượng sử dụng theo hàng trăm gallon thay vì phần mười gallon và đã được nâng cấp đồng hồ), chu kỳ tính phí kéo dài (một cư dân khác phát hiện hóa đơn phản ánh 34 ngày sử dụng nước thay vì 30 ngày tiêu chuẩn và đồng hồ cũng đã được nâng cấp), hoặc không có lời giải thích nào được cung cấp (một khách hàng thứ ba đã nhận được điều chỉnh nhưng không rõ lý do).
Đối với bà Isgate-Bussey, tài khoản của bà cuối cùng đã được ghi có khoảng 470 đô la, nhưng lý do đằng sau việc điều chỉnh này không rõ ràng. Bà bày tỏ sự thắc mắc: “Làm sao họ đi đến con số 470 đô la, tôi không biết. Nếu dễ dàng như vậy để đưa ra con số đó, thì họ còn nợ tôi bao nhiêu tiền nữa nếu họ xem xét các tháng và hóa đơn trước đó?”
Việc thiếu giải thích nhất quán đã làm dấy lên những câu hỏi lớn hơn: Liệu đây có phải là lỗi công nghệ, sai sót trong việc đọc đồng hồ, hay trục trặc hệ thống tính phí? Liệu các đồng hồ đo nước có cần được nâng cấp trên toàn thành phố để ngăn chặn những sai sót tiếp theo? Và ngay cả với những sửa chữa này, liệu có còn những khoản phí bất ngờ nào khác trong tương lai?
KPRC 2 News đã liên tục yêu cầu Sở Cấp Nước đưa ra câu trả lời, không chỉ cho các trường hợp đã chuyển tiếp mà còn cho tất cả những người dân đã liên hệ với sự bối rối, lo lắng và trong một số trường hợp, gặp khó khăn về tài chính. Đối với nhiều người, sự không chắc chắn này giờ đây đã trở thành một mối lo lắng hàng tháng.
“Câu hỏi của tôi về tương lai là, liệu tôi có phải gọi điện mỗi tháng không?” bà Isgate-Bussey hỏi. Các quan chức thành phố cho biết họ đang tiếp tục điều tra từng trường hợp khi nhận được. Tuy nhiên, cho đến khi nguyên nhân gốc rễ được xác định, cư dân cho biết họ cảm thấy bị bỏ lại trong bóng tối và phải chuẩn bị cho những gì hóa đơn tiếp theo có thể mang lại.
