Thành phố Fairfield, California, vừa đồng ý bồi thường hơn 1.7 triệu đô la để dàn xếp một vụ kiện về phân biệt đối xử và quấy rối giới tính. Nữ Trưởng Đơn Vị Cứu Hỏa Jessica Fleshman, người phụ nữ đầu tiên đạt cấp bậc này trong Sở Cứu Hỏa Fairfield, là nguyên đơn trong vụ kiện.
Thỏa thuận dàn xếp đạt được vào tháng trước mà không bên nào thừa nhận trách nhiệm. Bà Fleshman, với 20 năm kinh nghiệm trong ngành, đã cáo buộc trong đơn kiện năm 2023 rằng việc bà được thăng chức lên Trưởng Đơn Vị Cứu Hỏa vào năm 2021 đã vấp phải sự phản kháng từ một số người trong Sở. Theo đơn kiện của bà, bà Fleshman phải đối mặt với sự quấy rối và trả đũa, tạo ra một môi trường làm việc thù địch, “làm suy yếu quyền hạn, cản trở công việc và làm chệch hướng sự nghiệp của bà.”
Bà Fleshman cho biết, bà phải giải trình cho hàng trăm cáo buộc chống lại mình, một điều mà các đồng nghiệp nam của bà không hề gặp phải. Các khiếu nại bao gồm việc bà đeo kính râm trong buổi huấn luyện bị cho là hăm dọa, hoặc những cáo buộc nghiêm trọng hơn về việc gây nguy hiểm cho lính cứu hỏa bằng cách tổ chức huấn luyện trong điều kiện thời tiết quá nóng hay khiến người khác bị bỏng. Bà cũng bị chỉ trích là “quá thẳng thắn” và gây “tổn thương tình cảm”. Tất cả các khiếu nại này sau đó đều được xác định là vô căn cứ và bà chưa bao giờ bị kỷ luật.
Bất chấp việc bà Fleshman đã báo cáo tình trạng quấy rối cho cấp trên vào năm 2022 và 2024, các cuộc điều tra của thành phố đều kết luận rằng các cáo buộc của bà là vô căn cứ. Trưởng Sở Cứu Hỏa Fairfield John Sturdee cho biết Thành phố đã “thuê nhiều điều tra viên độc lập và trung lập” để xem xét các khiếu nại của bà Fleshman, và không ai tìm thấy bằng chứng về phân biệt đối xử giới tính hay môi trường làm việc thù địch. Ông nhấn mạnh rằng các cáo buộc của bà Fleshman “chưa bao giờ được chứng minh trước tòa án”.
Luật sư của bà Fleshman, Deborah Cochin, và các nhà vận động như Lauren Andrade từ tổ chức Equity on Fire, bày tỏ lo ngại rằng việc các khiếu nại như của bà Fleshman thường không được giải quyết sẽ gửi đi một thông điệp tiêu cực trong một ngành nghề mà phụ nữ chiếm số lượng rất ít. Theo dữ liệu từ năm ngoái, phụ nữ chỉ chiếm chưa đến 5% số lính cứu hỏa của Sở Cứu Hỏa Fairfield, và khoảng 9% trên toàn quốc.
Bà Fleshman cho biết trải nghiệm này đã gây ra hậu quả nặng nề và khiến bà cảm thấy bị cô lập. Tuy nhiên, bà vẫn kiên định với quyết định khởi kiện và lên tiếng để “thay đổi văn hóa của ngành cứu hỏa”. Bà sẽ tiếp tục hưởng nghỉ phép hành chính có lương cho đến khi về hưu vào năm tới và hiện đang làm giảng viên phụ trách phòng cháy chữa cháy tại Solano Community College, theo NBC Bay Area.
