Đội bóng bầu dục Washington State một lần nữa đủ điều kiện tham dự các trận đấu Bowl sau chiến thắng vang dội trước Oregon State trong trận đấu cuối cùng của mùa giải thường.
Chiến thắng thứ sáu này đã giúp Cougars hoàn thành mục tiêu đề ra: Hai mùa giải ở “thiên đường” Pac-12, sau sự sụp đổ của liên minh cũ và trước khi phiên bản tái thiết của nó trỗi dậy, và hai lần giành vé dự Bowl.
Thành tích này vừa ấn tượng, vừa không có gì đáng ngạc nhiên. Những thay đổi huấn luyện viên, sự thay đổi ở vị trí tiền vệ, lịch thi đấu khắc nghiệt, ngân sách eo hẹp – tất cả đều không thể cản trở WSU vươn tới vòng đấu hậu mùa giải.
Trở ngại duy nhất mà Cougars không thể vượt qua trong thập kỷ qua là đại dịch COVID-19, vốn đã cướp đi sinh mạng của hàng triệu người và làm tê liệt nền kinh tế toàn cầu.
Họ đã có mặt ở các trận đấu Bowl tới 9 lần trong 10 mùa giải không bị ảnh hưởng bởi COVID. Thành tích này ngang bằng với các đội bóng ở Seattle, Eugene và Salt Lake City. Quan trọng hơn, số lần tham dự giải đấu hậu mùa giải trong khoảng thời gian này còn nhiều hơn cả USC, Arizona, UCLA, Colorado, Stanford, Cal, Arizona State và Oregon State.
Chuỗi thành tích của Cougars bắt đầu từ năm 2015, năm thứ tư của huấn luyện viên Mike Leach tại Palouse, với chuyến đến Sun Bowl. Các lời mời tiếp tục đến trong bốn năm tiếp theo của nhiệm kỳ ông.
Sau đó, ông ra đi, COVID ập đến, và WSU chỉ thi đấu bốn trận. Thập niên 2020 chứng kiến sự hỗn loạn lớn. Tuy nhiên, họ vẫn đủ điều kiện dự Bowl vào năm 2021 mặc dù đã sa thải Nick Rolovich vào tháng 10 vì không tuân thủ quy định tiêm vaccine bắt buộc đối với nhân viên nhà nước.
Huấn luyện viên tạm quyền Jake Dickert đã dẫn dắt họ giành chiến thắng Apple Cup và tham dự Sun Bowl. Ông được bổ nhiệm chính thức và đưa Cougars trở lại giải đấu hậu mùa giải vào năm 2022. Năm 2023, họ đã bỏ lỡ vé dự giải đấu chỉ một trận, do ba trận thua sít sao với cách biệt ba điểm vào tháng 11 (trước Stanford, Cal và Washington). Tuy nhiên, họ đã trở lại giải đấu mùa này, năm đầu tiên trong hai mùa giải thi đấu “tạm bợ” ở Pac-12.
Họ lại đủ điều kiện dự Bowl năm nay sau khi trải qua một đợt thay đổi huấn luyện viên nữa – Dickert chuyển đến Wake Forest; Jimmy Rogers được tuyển dụng từ South Dakota State – mất tiền vệ John Mateer (về với Oklahoma) và đối mặt với lịch thi đấu được xây dựng cho các đội độc lập, với tám đối thủ đủ điều kiện dự Bowl và ba trận đấu sân khách ở các múi giờ phía Đông và Trung tâm.
Họ đã thua với cách biệt ba điểm trên sân Mississippi, hai điểm trên sân Virginia và bốn điểm trên sân James Madison. Đội Rebels đang hướng tới College Football Playoff; đội Cavaliers có thể sẽ như vậy; còn đội Dukes cũng là những ứng cử viên sáng giá. (Ba trận thua này, với tổng cộng chín điểm, là trước các đội có thành tích kết hợp là 32-4).
Từ cú giao bóng đầu tiên của năm 2015 đến ngày thứ Bảy cuối cùng của mùa giải 2025, Cougars đã liên tục tạo ra những mùa giải chất lượng bất chấp việc sa thải huấn luyện viên giữa mùa, sự sụp đổ của liên minh cũ và hai năm thi đấu “tạm bợ” – cộng thêm tất cả những thách thức vốn có về vị trí địa lý và nguồn lực.
Họ sẽ đi đâu vào dịp nghỉ lễ? Điều này còn phải xem, nhưng dựa trên thành tích của các đội Pac-12 lâu đời và quy trình lựa chọn đã được điều chỉnh đôi chút kể từ khi liên minh sụp đổ (thay vì thành tích của liên đoàn làm thước đo xếp hạng, thành tích tổng thể được sử dụng), chúng ta có thể đưa ra một phán đoán có cơ sở.
Tám trong số 12 đội đủ điều kiện, nhưng chỉ một đội, Oregon, sẽ lọt vào CFP. Nếu bảy đội còn lại được xếp hạng phù hợp dựa trên thành tích tổng thể, WSU có lẽ sẽ góp mặt trong nhóm các trận đấu của ESPN, một tập hợp các trận đấu do mạng lưới này tổ chức, bao gồm Gasparilla, Armed Forces và First Responders bowls. Trận Gasparilla diễn ra ở Florida; hai trận còn lại ở Texas và sẽ mang lại sự quảng bá chất lượng cho Cougars ở một bang quan trọng cho công tác tuyển mộ.
Dù đi đâu, Cougars chắc chắn sẽ có mặt ở một nơi nào đó cho dịp nghỉ lễ, qua đó mang lại đà phát triển cho huấn luyện viên năm đầu Jimmy Rogers trong công tác tuyển mộ và hỗ trợ NIL, cùng với nhiều tuần tập luyện bổ sung. Điều đó sẽ hỗ trợ việc đánh giá và phát triển cầu thủ.
Đúng là Cougars đã chờ đợi quá lâu để ổn định Zevi Eckhaus ở vị trí tiền vệ chính thức, họ đã thi đấu bạc nhược trước Oregon State, và đã để vuột mất ba chiến thắng tiềm năng ở phía bên kia đất nước. Tuy nhiên, Rogers và đội ngũ của ông đã làm tốt công việc, đặc biệt là điều phối viên phòng ngự Jesse Bobbit, và mùa giải này được coi là thành công.
Mọi chuyện lẽ ra đã tệ hơn nhiều đối với một chương trình vốn quen với các trận đấu Bowl. Cougars có thể đã rơi vào tình cảnh như Oregon State, đội đã không có nổi một chiến thắng nào trong giai đoạn “tạm bợ” này.
Theo tin từ Bay Area News Group.
