Hội Đồng Đại Học Pac-12 đã giành được một thắng lợi đáng kể trong cuộc chiến pháp lý chống lại Hội Đồng Mountain West vào Thứ Ba, khi một thẩm phán liên bang bác bỏ yêu cầu bác bỏ vụ kiện liên quan đến phí phạt “săn lùng cầu thủ” (poaching penalty).
Thẩm phán cấp tòa án Địa hạt Susan van Keulen thuộc Tòa án Địa hạt phía Bắc California đã bác bỏ tất cả bốn lý do trong yêu cầu của Mountain West và ấn định một phiên họp quản lý vụ án vào ngày 18 Tháng Mười Một. Phán quyết này không chỉ bác bỏ yêu cầu của Mountain West mà còn hợp thức hóa các cáo buộc của Pac-12, dự báo một hành trình pháp lý dài phía trước cho Mountain West, vốn đang trông đợi khoản phí phạt 55 triệu đô la có thể bị đe dọa.
Một điểm chính trong đơn kiện của Pac-12 là các phí phạt “săn lùng cầu thủ” đã vi phạm luật chống độc quyền bằng cách hạn chế thương mại. Thẩm phán van Keulen nhấn mạnh rằng việc một hợp đồng được miễn trừ khỏi sự giám sát của luật chống độc quyền chỉ vì một bên “miễn cưỡng” chấp nhận các điều khoản của nó là hiểu sai Mục 1 của Đạo luật Sherman, vốn bao trùm “mọi hợp đồng” hạn chế thương mại một cách phi lý.
Thỏa thuận giữa hai Hội Đồng được ký kết vào năm 2023, khi các trường đại học Washington State và Oregon State đang gặp khó khăn sau sự tan rã của Pac-12 và cần gấp rút hoàn thiện lịch thi đấu năm 2024. Mountain West đã đưa điều khoản phí phạt “săn lùng cầu thủ” vào thỏa thuận này. Sau khi các trường Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State và Utah State thông báo rời Mountain West để gia nhập Pac-12 vào mùa Thu năm 2024 (có hiệu lực vào mùa Hè năm 2026), Mountain West đã đòi khoản phí 55 triệu đô la. Pac-12 đã phản ứng bằng cách nộp đơn kiện Mountain West, cho rằng các phí phạt này là bất hợp pháp. Các bên đã cố gắng hòa giải trong mùa hè nhưng không đạt được giải pháp nào, theo tin từ Mercury News.
Phán quyết của Thẩm phán van Keulen đẩy vụ án đến giai đoạn khám phá bằng chứng và một phiên tòa tiềm năng. Hội Đồng Pac-12 đã bày tỏ sự hài lòng với phán quyết, khẳng định họ tự tin vào lập trường của mình và cam kết thúc đẩy sự xuất sắc trong học thuật, thành tích thể thao cùng truyền thống đã định hình Pac-12 suốt hơn một thế kỷ.
Đáng chú ý, Mountain West còn là bị đơn trong một vụ kiện riêng do ba trường rời đi (Utah State, Colorado State và Boise State) đệ trình, liên quan đến khoản phí rời khỏi Hội Đồng khoảng 100 triệu đô la.
