Một cuộc đua cấp thấp cho chức vụ thư ký tòa án hình sự New Orleans đang trở nên cá nhân và căng thẳng, khi ứng cử viên Calvin Duncan, người từng thụ án ba thập kỷ trong tù trước khi bản án của ông bị hủy bỏ, đang đối mặt với những lời chỉ trích từ Tổng chưởng lý Louisiana và người giữ chức đương nhiệm về việc liệu ông có thực sự được minh oan hay không.
Ông Duncan, 62 tuổi, tự học luật khi còn trong tù và đã nỗ lực trong nhiều năm để truy cập hồ sơ của mình. Ông cho biết điều này khiến cuộc tranh cử vào vị trí người giữ hồ sơ hình sự chính của thành phố trở nên mang tính cá nhân.
“Tôi không bao giờ muốn những gì đã xảy ra với tôi xảy ra với bất kỳ ai khác”, ông Duncan, người có bản án giết người đã bị thẩm phán hủy bỏ vào năm 2021, cho biết. Ông được liệt kê trong Sổ đăng ký những người được minh oan quốc gia cùng với những nhân vật như Yousef Salaam, một thành viên của “Central Park Five” hiện là nghị viên hội đồng thành phố New York.
Tuy nhiên, chiến dịch tranh cử của ông Duncan bị lu mờ bởi những tranh cãi về từ “minh oan” trong trường hợp của ông, làm tăng thêm kịch tính cho chặng cuối của một cuộc đua tưởng chừng im ắng. Cử tri sẽ đi bỏ phiếu vào thứ Bảy.
Tổng chưởng lý Louisiana Liz Murrill và người giữ chức đương nhiệm Darren Lombard đều đã phủ nhận sự vô tội của ông Duncan, chỉ ra thỏa thuận nhận tội năm 2011 về tội ngộ sát và cướp có vũ trang mà ông Duncan nói rằng ông chỉ chấp nhận để được trả tự do. Trong các cuộc tranh luận trên truyền hình, phỏng vấn truyền thông và quảng cáo chiến dịch, ông Lombard đã gọi ông Duncan là kẻ giết người.
Ông Duncan, thuộc đảng Dân chủ, cáo buộc đối thủ của mình cố gắng đánh lừa cử tri. Những người ủng hộ ông Duncan cho rằng đây là một ví dụ về chính trị không khoan nhượng ở New Orleans, nơi có hơn 10 ứng cử viên cũng đang tranh cử để thay thế Thị trưởng LaToya Cantrell, người đã nhận tội không phạm tội trong tháng Chín vì các cáo buộc tham nhũng.
Bà Jessica Paredes, giám đốc điều hành của sổ đăng ký minh oan, cho biết không nên nghi ngờ rằng trường hợp của ông Duncan xứng đáng được liệt kê trong số hơn 3.700 trường hợp minh oan được ghi nhận kể từ năm 1989.
“Chúng tôi luôn thận trọng để duy trì tính toàn vẹn của cơ sở dữ liệu”, bà nói. “Việc minh oan cho Calvin không phải là một trường hợp gần đúng. Vụ án của ông ấy rõ ràng đáp ứng các tiêu chí đưa vào của chúng tôi.”
Ông Duncan đã trình bày bằng chứng mới về sự vô tội của mình trong một vụ xả súng gây chết người năm 1981 — bao gồm cả việc các sĩ quan cảnh sát đã nói dối trước tòa — trước khi ông được trả tự do khỏi nhà tù. Sau đó, một thẩm phán đã hủy bỏ bản án của ông Duncan theo quy chế pháp lý “vô tội thực tế” và các công tố viên đã bác bỏ các cáo buộc.
Các học giả pháp lý cho biết không có tiêu chuẩn pháp lý chung cho việc minh oan, nhưng nhóm của bà Paredes thường định nghĩa nó là xảy ra “khi một người đã bị kết tội một tội ác được tuyên bố chính thức vô tội sau khi có bằng chứng mới về sự vô tội.”
Ngay cả trước khi ông Duncan tranh cử, trường hợp của ông đã thu hút sự xem xét của bà Murrill, Tổng chưởng lý Cộng hòa của bang. Sau khi ông Duncan lấy bằng luật vào năm 2023 và tìm cách nhận 330.000 đô la tiền bồi thường của bang cho việc bị kết án sai, bà Murrill đã đe dọa sẽ phản đối khả năng hành nghề luật của ông trừ khi ông từ bỏ yêu cầu nhận tiền, theo lời luật sư Jacob Weixler của ông Duncan.
Người phát ngôn của bà Murrill, ông Lester Duhe, đã xác nhận thông tin đó, nói rằng ông Duncan “biết và cố ý nhận tội ngộ sát này trước tòa”. Luật sư Weixler cho biết ông Duncan đã từ bỏ yêu cầu của mình để tránh bất kỳ trở ngại nào đối với việc hành nghề luật.
Chưa đầy hai tuần trước cuộc bầu cử, bà Murrill đã leo thang tranh chấp, đưa ra một lá thư công khai cáo buộc ông Duncan “bóp méo trắng trợn” vì tự gọi mình là người được minh oan. Vào thứ Hai, hàng chục luật sư ở Louisiana đã ký một lá thư bác bỏ các tuyên bố của bà.
Trong cộng đồng pháp lý, ông Duncan đã đạt được một mức độ nổi tiếng nhất định ngay cả trước khi tranh cử.
Ông hồi tưởng trong cuốn hồi ký của mình rằng một tù nhân lớn tuổi đã khuyên ông học luật để tự cứu mình. Chỉ với trình độ học vấn lớp tám, ông Duncan đã trau dồi kỹ năng pháp lý của mình và được phép giúp đỡ các tù nhân khác chuẩn bị các văn bản pháp lý như một phần của chương trình pháp lý trong tù.
Sự kiên trì của ông cuối cùng đã định hình luật pháp quốc gia. Ông Duncan là động lực chính đằng sau quyết định của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ năm 2020 chấm dứt các bản án không nhất trí của bồi thẩm đoàn ở Louisiana và Oregon, hai bang duy nhất còn cho phép một thực hành bắt nguồn từ kỷ nguyên Jim Crow, theo lời luật sư G. Ben Cohen trong vụ án đó.
Ông Duncan cho biết việc lấy được báo cáo của cảnh sát, chứ chưa nói đến bản ghi lời khai tại tòa, có thể mất nhiều năm đối với các tù nhân. Hệ thống tòa án hình sự New Orleans vẫn phụ thuộc nhiều vào hồ sơ giấy, và hàng nghìn hồ sơ đã bị mất trong cơn bão Katrina. Vào tháng 8, nhiều kho hồ sơ tòa án hình sự đã bị vứt bỏ nhầm, buộc văn phòng thư ký phải trục vớt chúng khỏi bãi rác.
Ông Lombard cho biết một hệ thống nộp hồ sơ kỹ thuật số mới sẽ hoạt động trong năm nay. Ông gọi đối thủ của mình là không đủ tiêu chuẩn, trong khi ông Duncan lập luận rằng ông sẽ mang đến sự thấu hiểu độc đáo về tầm quan trọng của văn phòng.
“Tôi đã tận mắt chứng kiến và trải nghiệm khi một văn phòng thư ký không hoạt động đúng cách”, ông nói.
Theo tin từ Associated Press ngày 8/10/2025.
