Tối Cao Pháp Viện Tiểu Bang Nam Carolina gần đây đã đưa ra các giải pháp khả dĩ nhằm giải quyết tranh chấp pháp lý về tiền lương của các nhà lập pháp, trong bối cảnh giới lập pháp tiểu bang đã không được trả lương trong nhiều tháng.
Trong phiên tranh tụng miệng hôm Thứ Tư, các chánh án đã đề xuất một số cách để tránh tình trạng hiện tại, như việc các nhà lập pháp có thể chính thức gọi khoản tiền tăng thêm là quỹ chi phí thay vì tiền bồi thường. Họ cũng có thể trì hoãn việc chi trả khoản tiền này cho đến năm 2027, sau cuộc bầu cử toàn thể Hội Đồng Lập Pháp kế tiếp, hoặc tách khoản tiền tăng lương ra khỏi ngân sách lương hiện có để tránh việc tất cả các khoản chi bị đình chỉ.
Tuy nhiên, không giải pháp nào được thực hiện, dẫn đến việc Tối Cao Pháp Viện phải xem xét tính hợp pháp của khoản tiền tăng thêm 1,500 đô la mỗi tháng – nâng tổng số tiền “bồi thường tại khu vực bầu cử” từ 1,000 lên 2,500 đô la – đã được thông qua vào đầu năm nay và dự kiến có hiệu lực từ Tháng Bảy. Đây là lần tăng lương đầu tiên cho Hội Đồng Lập Pháp Nam Carolina sau hơn ba thập niên.
Vụ kiện do Thượng Nghị Sĩ Cộng Hòa Wes Climer đệ trình, lập luận rằng Hiến Pháp tiểu bang cấm Hội Đồng Lập Pháp tăng lương cho chính mình cho đến sau một cuộc bầu cử. Các luật sư đại diện cho Hạ Viện và Thượng Viện nhấn mạnh rằng khoản tiền này là dành cho chi phí và không phải lương, do đó được miễn trừ khỏi thời gian chờ đợi sau bầu cử. Ngược lại, các luật sư bên ông Climer cho rằng giới lập pháp đã gọi đây là “tiền bồi thường” và không yêu cầu biên lai hay chứng từ, vậy nên nó được xem là lương.
Chánh Án John Kittredge đã đề cập đến việc vào năm 1988, các nhà lập pháp đã đổi tên khoản chi này từ “trợ cấp chi phí lập pháp” thành “tiền bồi thường tại khu vực bầu cử”. Việc này đã gây bất ngờ cho các nhà lập pháp, và một số người phải sử dụng tiền lương cá nhân để trang trải các chi phí liên quan đến công việc công vụ.
Tối Cao Pháp Viện Nam Carolina đã ra phán quyết tạm thời vào cuối Tháng Sáu, đình chỉ không chỉ khoản tăng lương mà cả khoản tiền 1,000 đô la mỗi tháng trong cùng hạng mục ngân sách. Điều này có nghĩa là các nhà lập pháp có thể không nhận được bất kỳ khoản tiền nào cho các nhiệm vụ trong Hội Đồng Lập Pháp cho đến khi phiên họp năm 2026 bắt đầu vào Tháng Giêng. Khi đó, họ sẽ nhận được một khoản thanh toán một lần là 10,400 đô la.
Theo tin từ ABC News, Thượng Nghị Sĩ Climer khẳng định rằng luật phải được tôn trọng. Ông cho rằng trong suốt 250 năm qua, việc các nhà lập pháp tự tăng lương ngay lập tức thường bị phản đối, nếu không muốn nói là bất hợp pháp. Ông nói thêm, “Đó phải là một hành động phục vụ công chúng đầy hy sinh.”
Nam Carolina hiện có mức lương dân biểu thuộc hàng thấp nhất cả nước. Mặc dù khó so sánh chính xác vì có sự khác biệt về lương, chi phí và tiền xăng xe, nhưng tổng cộng 22,400 đô la cho lương và chi phí tại khu vực bầu cử vẫn thấp hơn nhiều so với các tiểu bang có Hội Đồng Lập Pháp bán thời gian khác như Alabama và Tennessee, theo Hội Nghị Quốc Gia Các Cơ Quan Lập Pháp Tiểu Bang.
