Trong phán quyết 6-3 mang tính bước ngoặt, Tối Cao Pháp Viện (TCPV) đã giữ nguyên các yêu cầu xác minh tuổi để truy cập các trang web khiêu dâm trực tuyến, đảo ngược một tiền lệ đã tồn tại hơn 20 năm. Cùng với quyết định hồi tháng Giêng về TikTok, phán quyết này đánh dấu một kỷ nguyên mới trong luật sửa đổi hiến pháp số một trực tuyến của TCPV: Các thẩm phán ngày càng sẵn sàng duy trì việc chính phủ đàn áp quyền tự do ngôn luận vì lý do chính sách.
Ý kiến trong vụ Free Speech Coalition kiện Paxton được viết bởi Thẩm phán Clarence Thomas, người cho đến gần đây vẫn là một người theo chủ nghĩa tuyệt đối về tự do ngôn luận. Ông Thomas nói rõ rằng mục tiêu của ông là tìm cách duy trì luật xác minh tuổi của tiểu bang Texas đang được tranh cãi, bất kể tiền lệ nào.
Ông thừa nhận rằng trong một vụ kiện năm 2004, Ashcroft kiện American Civil Liberties Union (gọi là Ashcroft II), TCPV đã bác bỏ luật liên bang yêu cầu xác minh tuổi để truy cập nội dung khiêu dâm trực tuyến.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi kể từ đó, ông viết: “Với sự trỗi dậy của điện thoại thông minh và phát trực tuyến tức thời, nhiều thanh thiếu niên hiện có thể truy cập các thư viện nội dung video khổng lồ – cả lành tính và tục tĩu – vào bất kỳ thời điểm và địa điểm nào, một cách dễ dàng mà vào thời điểm đó không thể tưởng tượng được… Ashcroft II.”
Cần lưu ý rằng ông Thomas và những người bảo thủ khác tại TCPV – tất cả những người được cho là cam kết với những người theo chủ nghĩa nguyên bản – đã sẵn sàng trích dẫn công nghệ đang phát triển như một cơ sở để thay đổi luật tu chính án thứ nhất. Trong khi đó, ba người theo đường lối tự do của TCPV, trong một ý kiến bất đồng chính kiến do Thẩm phán Elena Kagan viết, đã tập trung vào sự nhất quán với tiền lệ.
Đây là hình ảnh của luật pháp khi một cuộc cách mạng hiến pháp bảo thủ đang diễn ra. Đa số bảo thủ có thể công khai thừa nhận sự cần thiết phải cập nhật luật, trong khi những người theo đường lối tự do nhấn mạnh giá trị của tiền lệ, bởi vì những người bảo thủ đang vui vẻ phá vỡ nó.
Để đạt được kết quả mong muốn, ông Thomas đã phải tham gia vào một số lý luận pháp lý khá đáng ngờ mà nếu TCPV coi trọng trong các bối cảnh khác, có thể làm thay đổi một số nền tảng của luật tự do ngôn luận.
Theo Bloomberg, trong một bài bình luận của Noah Feldman, giáo sư luật tại Đại Học Harvard, việc TCPV diễn giải lại tiền lệ có thể gây ra những hệ lụy lớn cho quyền tự do ngôn luận tại Hoa Kỳ.
