Ông Tim Chen, nhà đầu tư mạo hiểm (VC) độc lập của công ty Essence VC, vừa âm thầm chốt thành công quỹ đầu tư thứ tư với 41 triệu đô la mà không cần đến một bản thuyết trình nào. Các nhà đầu tư đối tác hữu hạn (LPs) bày tỏ sự sốt sắng muốn góp vốn, thậm chí đã “đặt trước” trước khi ông Chen kịp chào mời.
Mặc dù 41 triệu đô la có vẻ không lớn trong thời đại các quỹ mạo hiểm trị giá hàng tỷ đô la, nhưng số tiền này lớn hơn đáng kể so với quỹ thứ ba trị giá 27 triệu đô la của ông Chen vào năm 2022 (quỹ thứ hai là 5 triệu đô la và quỹ đầu tiên là 1 triệu đô la).
Tin từ TechCrunch cho biết, ông Chen chưa hề có kế hoạch gây quỹ mới, vì ông vẫn đang đầu tư từ quỹ thứ ba cho đến tháng trước. Tuy nhiên, tên tuổi của ông bắt đầu được các nhà đầu tư đối tác hữu hạn truyền tai nhau sau khi một trong những công ty thuộc danh mục đầu tư từ quỹ thứ hai của ông, Tabular, được Databricks mua lại với giá khoảng 2.2 tỷ đô la vào năm 2024.
Ông Chen chia sẻ với TechCrunch rằng vụ giao dịch này “về cơ bản đã hoàn vốn toàn bộ quỹ” và giúp ông được “định vị trên bản đồ” ngành. Đột nhiên, các nhà đầu tư bắt đầu nghe thấy tên ông ở khắp mọi nơi: trong các bảng vốn hóa, được nhắc đến bởi các nhà đầu tư mạo hiểm khác, và các nhà sáng lập trích dẫn lời khuyên của ông. Họ đồng loạt muốn tham gia đầu tư cùng ông.
Thành công của ông Chen một phần đến từ việc ông chuyên đầu tư vào các công ty khởi nghiệp về công cụ dành cho nhà phát triển và hạ tầng ở giai đoạn sớm nhất, một lĩnh vực đang ngày càng phổ biến trong kỷ nguyên Trí tuệ Nhân tạo (AI).
Ông Chen khởi nghiệp với vai trò kỹ sư phần mềm, gây dựng uy tín từ thời gian làm một trong những nhân viên đầu tiên tại Mesophere, một công ty khởi nghiệp hạ tầng đám mây mã nguồn mở từng rất “hot”, được hậu thuẫn bởi Hewlett Packard Enterprise và Microsoft. Sau đó, ông đồng sáng lập một startup “AIops” tên Hyperpilot và bán nó cho Cloudera vào năm 2018.
Năm 2019, ông Chen bắt đầu đầu tư thiên thần và nhanh chóng nhận ra mình có năng khiếu, khi hỗ trợ các startup kỹ thuật sâu như Jasper, FlatFile và MotherDuck. Ông tâm sự: “Tôi thực sự yêu thích công việc này. Các nhà sáng lập luôn quý mến tôi, và họ đã kể cho tất cả bạn bè của mình.”
Khi tìm kiếm một con đường sự nghiệp mới, ông nghĩ đến lĩnh vực đầu tư mạo hiểm, và đã phỏng vấn tại một số quỹ lớn ở Sand Hill Road, nhưng đều bị từ chối. “Không ai muốn thuê tôi,” ông nói. “Tôi là một kỹ sư và nhà sáng lập với lần thoái vốn nhỏ. Tôi không nghĩ đó là một hồ sơ điển hình.”
Bạn của ông, Jake Zeller (hiện đang điều hành quỹ riêng), đã khuyên ông Chen không nên bỏ cuộc và động viên ông thành lập quỹ riêng trên nền tảng AngelList. Ông Chen kể lại: “Anh ấy bảo tôi, Tim, tôi nghĩ cậu có thể gây quỹ 1 triệu đô la cho Quỹ 1 và thử sức. Tôi ngạc nhiên đáp, ‘Ồ. Tôi không biết điều đó có thể làm được.’ Sau đó, anh ấy đưa cho tôi một mẫu bản thuyết trình.” Nhờ những lời giới thiệu, ông Chen đã có được các nhà đầu tư đối tác hữu hạn như Bain Capital.
Martin Casado, nhà đầu tư nổi tiếng về hạ tầng và AI từ Andreessen Horowitz, cũng tham gia với tư cách nhà đầu tư đối tác hữu hạn trong các quỹ sau này. Rồi đến Michael Kim của Cendana Capital, một nhà đầu tư quỹ lâu năm. Sau khi Tabular được bán, ông Kim cho biết Cendana đã dành 15 triệu đô la cho quỹ thứ tư của ông Chen. Ông Chen đã rất bất ngờ.
Ông cũng nhận được các cuộc gọi từ những người khác, một số là nhà đầu tư trước đây như Sapphire, General Catalyst, và cả những cá nhân mới. Ông nói: “Tôi không hề gây quỹ. Tôi không biết phải huy động bao nhiêu. Tôi chỉ đơn thuần là đầu tư và phát triển.”
Khi StepStone thúc giục ông gửi tài liệu để họ có thể chuyển tiền – và muốn giới thiệu thêm các nhà đầu tư khác – ông quyết định nhanh chóng sắp xếp mọi việc và khởi động quỹ ngay lập tức. AngelList đã hỗ trợ ông hoàn tất các tài liệu gây quỹ. Ông quyết định một mức tăng trưởng hợp lý so với quỹ trước đó, thận trọng vì ông vẫn tự nhận mình là người mới trong lĩnh vực đầu tư mạo hiểm.
Các nhà đầu tư ủng hộ Quỹ IV cuối cùng bao gồm những tên tuổi như Tomasz Tunguz (trước đây là Redpoint, nay là Theory Ventures) và Ethan Kurzweil (trước đây là Bessemer, nay là Chemistry VC).
Ông Tim Chen cho rằng danh tiếng ngày càng tăng của mình là nhờ vào nền tảng kỹ sư hạ tầng. “Có rất ít nhà đầu tư mạo hiểm giống tôi,” ông nói, đề cập đến kinh nghiệm kỹ thuật sâu rộng về hạ tầng phần mềm của mình.
Trong khi điều đó không hấp dẫn các quỹ lớn, nó lại là một lợi thế lớn cho việc đầu tư độc lập của ông. Thay vì tập trung vào các yếu tố điển hình của VC như sức hút thị trường và kênh bán hàng, ông Chen giúp các nhà sáng lập ở giai đoạn đầu định hình cách xây dựng sản phẩm của họ.
Chẳng hạn, ông đã đầu tư vào một công ty tên là ComfyUI, lúc đó đang phát triển một sản phẩm AI hình ảnh dành cho người tiêu dùng dựa trên mô hình mã nguồn mở Stable Diffusion. Sau khi đầu tư, ông Chen đã khuyên các nhà sáng lập nên chuyển hướng thành một nền tảng nhà phát triển cho các mô hình mà họ đang tinh chỉnh.
Comfy-org vừa huy động thành công 17 triệu đô la trong vòng Series A để cạnh tranh với các nhà sản xuất mô hình mã nguồn đóng lớn. Bài đăng trên blog của họ đã công khai cảm ơn ông Chen vì đã giúp họ định hình chiến lược.
