Vào đầu năm 2023, Luminar đang ở trên đỉnh cao. Sau khi niêm yết công khai trong thời kỳ đại dịch và đạt được một thỏa thuận quan trọng với Volvo, công ty này đã bổ sung Mercedes-Benz và Polestar làm khách hàng cho các cảm biến lidar ‘cứu sinh’ của mình. Nhà sáng lập và Giám đốc điều hành Austin Russell gọi đây là ‘bước ngoặt’, khi Luminar chuẩn bị tích hợp các cảm biến đó vào những chiếc xe sản xuất đầu tiên.
Volvo đặc biệt chú trọng đến công nghệ này. Hãng xe Thụy Điển, vốn đã dành hàng thập kỷ để xây dựng thương hiệu xoay quanh ý tưởng tạo ra những chiếc xe an toàn nhất, là hãng đầu tiên nhảy vào tích hợp các cảm biến dựa trên laser trong xe của mình. Ban đầu, Volvo đã chọn Luminar để cung cấp 39.500 cảm biến lidar trong suốt thời hạn của một thỏa thuận được ký kết vào năm 2020. Vào năm 2021, Volvo đã nâng con số đó lên 673.000. Và vào năm 2022, Volvo lại nâng nó lên, lần này là 1,1 triệu cảm biến.
Tuy nhiên, ba năm sau, Luminar hiện đang trên bờ vực phá sản. Công ty đã thực hiện một thỏa thuận để bán một công ty con tập trung vào chất bán dẫn và đang tìm cách bán mảng kinh doanh lidar của mình trong quá trình phá sản theo Chương 11, bắt đầu vào thứ Hai.
Theo tài liệu khai báo phá sản, thỏa thuận cốt lõi của Luminar với Volvo đã đổ vỡ như thế nào – và sự sụp đổ đó đã đẩy công ty khởi nghiệp đầy hứa hẹn này đến bờ vực.
Những lời hứa lớn, sau đó là những điều chỉnh lớn
Luminar đã thực hiện ‘các khoản đầu tư trả trước đáng kể vào thiết bị, cơ sở vật chất và lực lượng lao động’ để đáp ứng nhu cầu từ Volvo vào năm 2022, theo một tuyên bố được viết bởi Giám đốc tái cơ cấu mới được thuê của Luminar, Robin Chiu. Công ty đã xây dựng một cơ sở sản xuất ở Monterrey, Mexico, và chi gần 200 triệu USD để chuẩn bị sản xuất cảm biến lidar Iris cho chiếc SUV EX90 của Volvo.
Nhưng, theo Chiu, các vấn đề đã nảy sinh với Volvo. Hãng xe đã trì hoãn chiếc SUV EX90 vì cần thực hiện nhiều ‘kiểm tra và phát triển phần mềm’ hơn, theo thông báo năm 2023. Và vào đầu năm 2024, Luminar cho biết Volvo đã giảm 75% khối lượng cảm biến Iris dự kiến. (Volvo đã không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận.)
Các thỏa thuận khác của Luminar cũng bắt đầu xấu đi. Polestar (một công ty con của Volvo) đã lặng lẽ từ bỏ việc tích hợp các cảm biến lidar của Luminar ‘vì phần mềm của xe cuối cùng không thể sử dụng’ các tính năng, theo Chiu. Mercedes-Benz đã chấm dứt thỏa thuận mua cảm biến Iris của Luminar vào tháng 11 năm 2024 vì nhà sản xuất lidar ‘không đáp ứng được các yêu cầu đầy tham vọng’, theo Chiu.
Điều này khiến Luminar chỉ còn Volvo là khách hàng chủ lực. Công ty không bao giờ đa dạng hóa nhiều hơn ra khỏi ngành công nghiệp ô tô, tránh xa các ứng dụng khác như quốc phòng hoặc robot. Trên thực tế, Russell đã thành lập Luminar vào năm 2012 với mục tiêu đưa lidar ra khỏi các lĩnh vực đó và vào ngành ô tô để giúp đẩy nhanh việc áp dụng xe tự hành.
Mãi đến tháng 3 năm nay, Russell mới nói về việc mở rộng ra ngoài ngành ô tô, khi Luminar ký một thỏa thuận với công ty thiết bị xây dựng Caterpillar.
Theo tin tức từ TechCrunch, Luminar đang tìm cách bán mảng kinh doanh lidar trong bối cảnh phá sản. Cựu Tổng Thống Donald Trump cũng quan tâm đến thương vụ này.
