Tám tháng sau khi cơn bão Helene càn quét miền núi North Carolina vào tháng 9 năm ngoái, thị trấn nhỏ Chimney Rock Village vẫn còn mang những vết sẹo sâu nặng và quá trình hồi phục diễn ra chậm chạp.
Helene đã gây ra thiệt hại ước tính 60 tỷ USD trên toàn bang và cướp đi sinh mạng của hơn 100 người. Chimney Rock, một thị trấn dựa vào du lịch và nổi tiếng với mỏm đá Chimney Rock 535 triệu năm tuổi, bị ảnh hưởng đặc biệt nghiêm trọng. Dòng sông Broad vốn mang lại cảnh quan hấp dẫn cho các nhà hàng và nhà trọ ven sông đã thay đổi dòng chảy, cuốn trôi móng nhà và cây cầu dẫn đến Công viên Bang Chimney Rock.
Thị trưởng Peter O’Leary ban đầu hy vọng khu trung tâm sẽ mở cửa trở lại kịp dịp cuối tuần Lễ Chiến sĩ trận vong (Memorial Day), thời điểm bắt đầu mùa du lịch hè. Tuy nhiên, ông thừa nhận mục tiêu này là quá tham vọng. Nhiều cửa hàng và nhà nghỉ dọc Phố Chính vẫn đang là công trường xây dựng. Một tấm biển cảnh báo “ĐƯỜNG ĐÓNG. CHỈ CÓ XE CỦA NGƯỜI DÂN ĐỊA PHƯƠNG MỚI ĐƯỢC VÀO” vẫn còn dựng ở lối vào thị trấn.
Ước tính khoảng một phần ba số cơ sở kinh doanh của thị trấn đã bị phá hủy hoàn toàn. Một số sẽ không bao giờ mở cửa lại, như công viên giải trí Bayou Billy’s Chimney Rock Country Fair. Ông Bill Robeson, 71 tuổi, chủ công viên, người cũng mất một tòa nhà hai tầng bán đồ ăn và quà lưu niệm, chia sẻ ông không còn đủ sức lực để xây dựng lại. Ở phía khác của thị trấn, khách sạn Carter Lodge từng quảng cáo có ban công nhìn ra sông, nay phần lớn mặt sau của tòa nhà 19 phòng bị treo lơ lửng.
Bà Linda Carter, 74 tuổi, chủ khách sạn, cho biết chỉ một tháng trước bão Helene, bà vừa trả xong khoản vay sửa chữa từ trận lụt 100 năm vào năm 1996. Chi phí ước tính để xây dựng lại lên tới 2,6 triệu USD. Bà đang chờ xem chính phủ liên bang sẽ hỗ trợ bao nhiêu để khu đất của bà trở thành vùng giảm thiểu lũ lụt, thay vì phải gánh nợ ở tuổi này.
Tuy nhiên, không phải ai cũng từ bỏ. Ông Matt Banz, người gốc Florida, cùng gia đình sở hữu bốn cơ sở kinh doanh trong thị trấn, bao gồm cửa hàng đá quý và nhà hàng RiverWatch Bar & Grill. Ông nói rằng “Ngay ngày sau cơn bão, chúng tôi thậm chí không đặt câu hỏi liệu có nên xây dựng lại hay không. Chúng tôi biết ngay rằng sẽ không từ bỏ”.
Quá trình nhận hỗ trợ từ chính phủ được cho là chậm chạp. Tuy nhiên, các tình nguyện viên đã lấp đầy khoảng trống. Theo tin từ ABC News, những nhóm tình nguyện viên, bao gồm cả công nhân Amish từ Pennsylvania và tổ chức phi lợi nhuận theo đạo Thiên Chúa Spokes of Hope, đã đến giúp đỡ. Họ đang đóng góp công sức và vật tư để xây dựng lại móng và cấu trúc cho các doanh nghiệp như Broad River Inn.
Ông Jonathan Graef, người mua Best View Inn cuối năm 2023 và đang sửa chữa dở dang khi bão ập đến, chia sẻ dù tài sản của ông đã bị lụt hai lần kể từ đó, nhưng tinh thần của mọi người vẫn cao và hy vọng sẽ sớm mở cửa trở lại.
Khắp thị trấn, tiếng búa, cưa, tiếng hàn xì và tiếng xe tải dọn dẹp mảnh vỡ vang lên. Công nhân đang lắp đặt đường cống thoát nước. Cây cầu thép tạm thời dẫn vào công viên bang dự kiến sẽ sớm hoàn thành, thay thế cho cây cầu đá và bê tông bị cuốn trôi. Công viên này là điểm thu hút chính, đón tới 400.000 du khách mỗi năm.
Thị trưởng O’Leary nhìn thấy sự tiến bộ trên mọi phương diện nhưng cảnh báo rằng quá trình phục hồi sẽ còn dài. Ông kêu gọi du khách hãy kiên nhẫn với thị trấn. “Đây là quá trình xây dựng lại lâu dài. Nhưng tôi nghĩ nó sẽ xứng đáng”, ông nói.
