Trong bối cảnh tranh cãi không ngừng về hệ thống tàu điện nhẹ (light rail), một phân tích mới đây chỉ ra rằng, mặc dù đối mặt với nhiều chỉ trích, các lợi ích kinh tế mà loại hình vận tải công cộng này mang lại là rất rõ ràng.
Nhìn lại lịch sử, vào năm 1970, cử tri King County từng từ chối một kế hoạch xây dựng hệ thống vận tải công cộng khu vực. Dự án này, nếu được thông qua, đã có thể mang về gần 900 triệu USD tiền liên bang, chiếm 3/4 tổng chi phí, để xây dựng 49 dặm đường sắt nối trung tâm Seattle. Số tiền này sau đó đã được chuyển về Atlanta để xây dựng hệ thống MARTA mà người dân Georgia vẫn đang sử dụng ngày nay. Kể từ đó, vùng đô thị Seattle đã phải nỗ lực để bắt kịp.
Sự kiện Sound Transit khai trương tuyến 2 Line trị giá 1,2 tỷ USD ở Eastside (Redmond) đầu tháng 5 này là một bước tiến đáng kể. Tuyến đường này, vốn đã mở một phần từ nam Bellevue đến Redmond Technology Center năm ngoái, sẽ giúp người dân Redmond di chuyển đến khu làm việc của Microsoft và trung tâm Bellevue dễ dàng hơn. Dự kiến, nếu mọi việc thuận lợi, cư dân Eastside có thể đi tàu điện nhẹ sang Seattle vào đầu năm 2026. Nhiều người dân bày tỏ sự hứng khởi, thậm chí có người cân nhắc bán xe vì sự tiện lợi mới này.
Lợi ích kinh doanh và kinh tế của tàu điện nhẹ là điều dễ thấy, mặc dù vẫn gây tranh cãi với những người phản đối. Việc cho phép nhân viên, doanh nhân và cả những người muốn đi ăn uống, mua sắm ở Seattle, Bellevue, Redmond di chuyển mà không cần dùng xe hơi là một lợi ích rõ ràng. Nó cũng kết nối cư dân với các địa điểm giải trí như công viên Marymoor.
Như lời Thị trưởng Redmond, Angela Birney, từng nói, khu vực này “trước đây từng bị gọi là Deadmond”. Giờ đây, nhờ sự phát triển tập trung quanh các trạm trung chuyển (transit-oriented development), Redmond đã sôi động hơn. Tuyến 2 Line đi qua hành lang Bel-Red đến Microsoft là một ví dụ điển hình về việc biến khu công nghiệp cũ ở Eastside thành khu phát triển hỗn hợp, đặc biệt là ở khu Spring District của Bellevue. Tương tự, tuyến 1 Line hiện tại kết nối từ Lynnwood, qua Seattle (U District, Capitol Hill, downtown, Chinatown-International District) xuống sân bay Sea-Tac và Angle Lake, giúp người dân tiếp cận các doanh nghiệp, khu dân cư và cả những khu vực có nhà ở tương đối rẻ hơn.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận Sound Transit cũng mắc phải nhiều sai lầm. Điển hình là sự chậm trễ kéo dài trong việc kết nối Seattle với Eastside. Báo cáo tư vấn đầu năm nay còn ghi nhận 177 sự cố làm gián đoạn các chuyến tàu trong 11 tháng đầu năm 2024. Thời gian hoàn thành các tuyến khác như West Seattle (đến năm 2032) và Ballard (thêm 7 năm nữa) là cực kỳ chậm chạp, mặc dù các dự án đường cao tốc cũng đối mặt với vấn đề tương tự. Chi phí đội vốn cũng là một vấn đề của light rail, nhưng việc xây dựng đường sá cũng vậy. Vì light rail còn tương đối mới mẻ với nhiều người Mỹ, những gián đoạn tạm thời trong quá trình xây dựng thường bị đưa tin nhiều hơn là những lợi ích rõ ràng của nó.
Sự phát triển tàu điện nhẹ còn đối mặt với bối cảnh lịch sử quy hoạch đô thị của Mỹ. Quốc gia này từ lâu đã tụt hậu so với hầu hết các nước phát triển, đô thị hóa về mặt giao thông công cộng. Tư tưởng quy hoạch lấy xe hơi làm trung tâm của những nhân vật như Robert Moses ở New York đã được sao chép trên khắp nước Mỹ. Sự bành trướng ngoại ô sau Thế chiến II, hầu hết đòi hỏi phải có xe, cùng với việc xây dựng các đường cao tốc xuyên phá các khu dân cư, đã làm méo mó cảnh quan đô thị. Chi phí xã hội của việc phụ thuộc vào xe hơi là rất lớn, hơn 1 nghìn tỷ USD mỗi năm, chưa kể các “chi phí ngoại vi” như ô nhiễm, kẹt xe gia tăng, thời gian đi lại kéo dài và tai nạn giao thông.
Theo phân tích từ Seattle Times ngày 16/05/2025, các hệ thống light rail là một cách để giải quyết những vấn đề này. Các nghiên cứu học thuật chỉ ra lợi ích kinh tế, chẳng hạn như tăng giá trị bất động sản quanh các nhà ga. Tuy nhiên, việc xây dựng bị xử lý kém, thiếu sự thông tin minh bạch cho công chúng và hỗ trợ cho các doanh nghiệp bị ảnh hưởng, cùng với những lo ngại về an ninh, đã làm giảm uy tín của hệ thống với một bộ phận người dân.
Light rail là một trong những vấn đề gây chia rẽ nhất tại Mỹ. Đáng chú ý, các nhóm liên quan đến tỷ phú dầu mỏ theo chủ nghĩa tự do Charles Koch đã chi rất mạnh để chống lại các dự án vận tải công cộng trên khắp đất nước, dù không phải lúc nào cũng thành công.
Với tác giả bài viết, nhờ có light rail ở Seattle và quê nhà Phoenix, ông đã không còn bị phụ thuộc vào xe hơi suốt 16 năm qua và không hề cảm thấy nhớ “Happy Motoring” (câu khẩu hiệu quảng cáo xe hơi nổi tiếng).
