Tại Renton, một ngoại ô phía nam Seattle, một buổi tối cuối tháng 6 đã vang lên những lời hô hào phản đối: “Nhà ở, không phải sân bóng!” “Các vị di dời một người là di dời tất cả chúng tôi!” Đây không phải là cảnh tượng thường thấy ở Renton, nơi mà sự tham gia của công chúng thường trầm lắng, các cuộc bầu cử Hội đồng Nhà trường ít khi có đối thủ và tỷ lệ cử tri đi bầu Hội đồng Thành phố thấp. Tuy nhiên, vào buổi tối đó, cư dân khắp Renton đã đến dự cuộc họp Hội đồng Nhà trường với một cuộc biểu tình, bản kiến nghị và những ý kiến đóng góp công khai để đưa ra một yêu cầu đơn giản: trách nhiệm giải trình.
Trong bối cảnh niềm tin vào nền dân chủ Mỹ đang suy giảm, câu chuyện tại Renton mang đến một tia hy vọng hiếm hoi về dân chủ: người dân bình thường tổ chức, vận động và tham gia vào tiến trình công dân để đoàn kết với những người hàng xóm của mình.
Câu chuyện bắt đầu từ năm 1968, khi Khu Học chánh Renton trưng dụng đất của gia đình Houston – một trong số ít gia đình người Mỹ gốc Phi sở hữu tài sản trong khu vực – thông qua quyền trưng dụng đất. Khu học chánh chưa bao giờ xây dựng trường trung học cơ sở như đã hứa. Thay vào đó, họ bán đất và thu lợi nhuận, trong khi gia đình Houston lâm vào cảnh khó khăn.
Năm mươi lăm năm sau, lịch sử đang lặp lại. Khu học chánh lại sử dụng quyền trưng dụng đất, lần này là để buộc những người dân sinh sống lâu năm và các chủ doanh nghiệp nhỏ phải rời đi, chủ yếu để xây dựng các sân bóng và bãi đậu xe, trong khi đã có sẵn một sân vận động gần đó cho các vận động viên là học sinh.
Những gia đình bị di dời bao gồm một phụ nữ đã tình nguyện phục vụ trong khu học chánh suốt hai thập kỷ, những người đã nghỉ hưu không đủ khả năng để di dời, và những người nhập cư mà tiếng Anh không phải là ngôn ngữ mẹ đẻ. Lý do cho việc mở rộng này là gì? Một biện pháp trái phiếu năm 2022 mà cử tri đã thông qua để “cung cấp các cơ sở vật chất hiện đại, an toàn nhằm nâng cao việc học tập.” Tuy nhiên, các sân bóng và bãi đậu xe không thực hiện được lời hứa đó.
Lần này, những người dân không còn đơn độc. Một thành viên của South Renton Connection, một nhóm dân cư ở phía bên kia thị trấn, cho biết cư dân đang bị di dời. Bà đã kết nối tác giả với Hiệp hội Khu dân cư North Renton, nơi tác giả gặp gỡ những người khác cũng được thông tin và bất bình. Họ đã chia sẻ kiến thức về quyền trưng dụng đất và kế hoạch của hội đồng, những câu chuyện của người dân bị di dời, các giải pháp thay thế có thể cải thiện trường học và bảo vệ nhà cửa, cũng như hình mẫu lãnh đạo cần có trong cộng đồng.
Thông tin tiếp tục lan truyền. Một chủ doanh nghiệp địa phương đã kêu gọi những người khác ký một bức thư gửi Hội đồng Nhà trường để bày tỏ sự đoàn kết với cư dân và các doanh nghiệp. Các nhóm mới đã hình thành, như For a Better Renton, tập hợp những người có sứ mệnh yêu cầu các viên chức công quyền Renton phải chịu trách nhiệm. Nhóm này đã giới thiệu tác giả với John Houston, người đã chia sẻ câu chuyện của mình. Khắp Renton, những người hàng xóm bắt đầu tổ chức – chia sẻ nguồn lực, kiến nghị, vận động, tổ chức các buổi học về kiến thức công dân và cùng nhau theo đuổi các chính sách để thuyết phục các viên chức được bầu cử phải có trách nhiệm với cử tri của họ.
Từ đó, một tầm nhìn về nền dân chủ đã hình thành – một tầm nhìn thường được lãng mạn hóa nhưng hiếm khi được thực hành: nơi mọi người đặt những người yếu thế nhất lên hàng đầu và cùng nhau làm việc, bất chấp những bất đồng về quan điểm, để xây dựng các giải pháp thay thế chăm lo cho tất cả mọi người. Họ không chỉ cố gắng ngăn chặn kế hoạch mở rộng, mà còn muốn thay đổi cách thức hoạt động của quyền lực trong cộng đồng.
Tác giả Margaret Perez Brower, thông qua bài viết của mình trên The Seattle Times, nhấn mạnh rằng đây không phải là chính trị như một màn trình diễn mà là chính trị như sự quan tâm tập thể. Dù có thể không đảo ngược được việc sử dụng quyền trưng dụng đất của khu học chánh, nhưng họ đã đạt được tiến bộ. Ông Houston đã vận động thành công cho một dự luật được ký ban hành luật vào tháng trước, Đạo luật Công bằng Trưng dụng Đất đai Houston (SB 5142), cấm các hội đồng nhà trường thu lợi nhuận từ quyền trưng dụng đất. Bước tiếp theo là đảm bảo các viên chức công quyền sử dụng các công cụ này một cách cẩn trọng và sau đó buộc họ phải chịu trách nhiệm khi lạm dụng chúng gây tổn hại cho cộng đồng. Tác giả tin rằng dù kết quả ra sao, họ đang xây dựng các cơ cấu chính trị mới, mạng lưới công dân và kỳ vọng sẽ làm cho nền dân chủ của họ trở nên phản ứng nhanh hơn, đại diện nhiều hơn và công bằng hơn. Đó là điều đáng để đấu tranh.
Trong một thời đại mà người Mỹ được cho rằng sự tồn tại của nền dân chủ phụ thuộc vào một cuộc bầu cử hay một nhà lãnh đạo, câu chuyện của Renton nhắc nhở chúng ta rằng nền dân chủ bắt đầu từ chính ngôi nhà của chúng ta. Nó bắt đầu từ cách chúng ta đối xử với nhau, cách chúng ta xuất hiện vì nhau và cách chúng ta đòi hỏi trách nhiệm từ các viên chức công quyền. Nếu chúng ta không làm điều đó, chúng ta sẽ tiếp tục chứng kiến nền dân chủ suy yếu – từng sự di dời, từng sự im lặng, từng khu phố bị lãng quên.
