SAN JOSE – Đội trưởng Connor McDavid của Edmonton Oilers từng được mệnh danh là tài năng thế hệ khi gia nhập NHL năm 2015, và chỉ sau hai năm, anh đã có mùa giải 100 điểm, đưa đội trở lại vòng đấu loại trực tiếp sau một thập kỷ trì trệ và giành giải Hart Trophy. Khoảng một thập kỷ sau, trung phong Macklin Celebrini đang ở vị thế có thể làm được những điều tương tự, có lẽ còn ấn tượng hơn, khi anh và đội San Jose Sharks chuẩn bị đối đầu với McDavid và Oilers trong trận đấu hấp dẫn giữa hai trong số những chân sút hàng đầu giải đấu vào thứ Năm tại Edmonton.
“McDavid là động lực của đội, trái tim và linh hồn, với hoặc không có bóng, người chăm chỉ nhất mỗi ngày tập luyện, mỗi trận đấu. Cậu ấy là người giỏi nhất,” hậu vệ Sharks John Klingberg, người gia nhập Oilers với tư cách cầu thủ tự do giữa mùa giải trước, nhận xét. “Mọi thứ đều xoay quanh cậu ấy, và mọi thứ đều xoay quanh Mack ở đây.”
Không còn nghi ngờ gì nữa, mặc dù McDavid và Celebrini có những bộ kỹ năng khác nhau, sự nghiệp ban đầu của họ trong mùa giải rưỡi đầu tiên tại NHL – và cách tiếp cận trận đấu của họ – có những điểm tương đồng đáng kinh ngạc.
Sau màn trình diễn bốn điểm trong chiến thắng 5-2 của San Jose trước Vancouver Canucks hôm thứ Ba, Celebrini đã có 141 điểm sau 121 trận đấu NHL trong sự nghiệp. Anh là trung phong số 1 của Sharks kể từ ngày đầu đến vào năm 2024 và trong sự nghiệp ngắn ngủi của mình, đã trung bình 20:20 phút thi đấu mỗi trận. McDavid đã bỏ lỡ ba tháng trong mùa giải tân binh 2015-16 do gãy xương đòn trái nhưng vẫn tạo ra tác động lớn ngay từ đầu với tư cách là trung phong hàng đầu của Oilers, với 137 điểm trong 121 trận NHL đầu tiên. Làm tròn số liệu, McDavid có tổng cộng 2.459 phút thi đấu trong 121 trận đầu tiên, và Celebrini có 2.461 phút.
McDavid kết thúc mùa giải 2016-17 với 100 điểm, dẫn đầu giải đấu sau 82 trận, giúp Oilers lần đầu tiên trở lại vòng đấu loại trực tiếp kể từ năm 2006. Trước sự cổ vũ nhiệt tình của người hâm mộ tại Rogers Place mới mở cửa vào năm 2017, McDavid và Oilers đã đánh bại Sharks ở vòng đầu tiên trong sáu trận.
Celebrini cũng đã giúp hồi sinh tinh thần của những người hâm mộ Sharks, khi màn trình diễn xuất sắc của anh – với 78 điểm sau 51 trận – là lý do chính khiến San Jose, đội đứng cuối bảng xếp hạng NHL mùa trước, giờ đây đang cạnh tranh để lần đầu tiên trở lại vòng đấu loại trực tiếp kể từ năm 2019.
“Trước hết, cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời,” McDavid nói về Celebrini, đồng đội tương lai tại Olympic, hôm thứ Tư. “Cậu ấy có động lực. Bạn có thể thấy điều đó, ngay cả khi chúng tôi đối đầu với cậu ấy năm ngoái. Cậu ấy chơi rắn. Cậu ấy không chơi như một thiếu niên điển hình. Cậu ấy chơi một trận đấu khó khăn. Cậu ấy tranh chấp các pha bỏ bóng, thắng các cuộc tranh chấp và làm tất cả những điều nhỏ nhặt mà một cầu thủ kỳ cựu làm. Thật ấn tượng.”
Đội Oilers (27-19-8) đang đứng thứ hai tại Giải Miền Tây phần lớn là nhờ McDavid, người đã có 46 điểm đáng kinh ngạc trong chuỗi 20 trận ghi điểm liên tiếp từ ngày 4 tháng 12 đến ngày 13 tháng 1, và dẫn đầu NHL với 92 điểm sau 54 trận.
Ngoài số liệu thống kê, còn có cách cả hai cầu thủ tiếp cận trận đấu, và ngay cả khi còn là những thiếu niên, họ đã giúp những người xung quanh trở nên tốt hơn. “Có những phẩm chất nhất định của những cầu thủ vĩ đại khi bước vào trận đấu,” cựu bình luận viên của Oilers Louie DeBrusk, người đã chơi 11 mùa giải NHL, cho biết. “Và tất cả họ dường như đều có điều đó.”
“Rõ ràng là họ có những điểm khác biệt trong lối chơi,” Klingberg nói về Celebrini và McDavid, “nhưng cũng có nhiều điểm tương đồng.”
Mùa giải 2016-17 của McDavid – khi anh tham gia vào 40% số bàn thắng của Oilers – đã giúp anh giành giải Hart một cách thuyết phục, giải thưởng dành cho cầu thủ được đánh giá là có giá trị nhất đối với đội bóng của mình. Với điều đó trong tâm trí, Celebrini đang tạo dựng một lập luận mạnh mẽ để giành giải Hart mùa này. Anh không chỉ tham gia vào khoảng 48% số bàn thắng của Sharks, mà còn có nhiều hơn 42 điểm so với tiền đạo Will Smith, chân sút ghi bàn thứ hai của San Jose, người vừa trở lại đội hình sau khi vắng mặt 13 trận vì chấn thương phần thân trên.
“Với những cầu thủ giỏi nhất, bạn có thể thấy bóng như một thỏi nam châm hút về phía họ,” trung phong Sharks Alex Wennberg nói. “Bằng cách nào đó, họ luôn tìm ra cách để có được nó. Họ tạo ra cơ hội, nhưng không chỉ vậy, bất cứ nơi nào có bóng, nó cũng tìm đến họ. Đó là một kỹ năng thực sự đáng chú ý.”
Theo lịch sử, người đoạt giải Hart Trophy thường đến từ một đội vào vòng loại trực tiếp, và Sharks chưa chắc chắn sẽ lọt vào vòng đấu loại trực tiếp năm nay. Sharks, thông qua các yếu tố phụ, bước vào thứ Năm với vị trí thứ hai trong suất vé wild card của Miền Tây, nhưng có cùng số điểm (57) với Los Angeles Kings và Seattle Kraken.
McDavid, Nathan MacKinnon của Colorado Avalanche và Nikita Kucherov của Tampa Bay Lightning – ba chân sút hàng đầu NHL – đều là những ứng cử viên nặng ký cho giải Hart. Tuy nhiên, DeBrusk cho rằng bất kể Sharks có vào vòng loại trực tiếp hay không, Celebrini đã tạo ra một tuyên bố.
“Đối với tôi, Celebrini là người đoạt giải Hart,” DeBrusk nói. “Tôi không quan tâm liệu cậu ấy có vào vòng loại trực tiếp hay không. Để thấy một cầu thủ 19 tuổi gánh vác cả một đội bóng như cách cậu ấy đã làm, mọi thứ đều xoay quanh cậu ấy, mọi thứ về mặt tấn công. Qua việc theo dõi cậu ấy, cậu ấy tiếp thu khía cạnh phòng ngự nhanh hơn hầu hết các cầu thủ trẻ.”
Đội Oilers đã thắng 14 trong 15 lần đối đầu gần nhất với Sharks, bao gồm cả bốn trận toàn thắng mùa trước. Nhưng có lẽ cán cân sức mạnh sẽ bắt đầu cân bằng khi Sharks có một cầu thủ dường như đang đi trên quỹ đạo sự nghiệp giống như McDavid, người đã ba lần đoạt giải Hart và năm lần vô địch ghi bàn.
“Khi bạn xem các ngôi sao của trận đấu, gần như giống như, ‘Này, đây là cửa hàng kẹo của tôi,’” DeBrusk nói. “Tôi đi dọc các lối đi, và tôi lấy những gì tôi muốn. Có những thứ tôi không thích, và có những thứ tôi yêu, và những thứ tôi yêu, tôi sẽ lấy lại lần nữa và lần nữa. Bạn sẽ thấy một số xu hướng và một số điều trong lối chơi của họ mà họ thực hiện thường xuyên, và khi tôi xem (Celebrini), đó là lúc cậu ấy làm tôi nhớ đến Connor.”
Bài viết được đăng tải trên Bay Area News Group.
