Một vụ nổ đã làm rung chuyển các cửa sổ trên các khu phố lân cận, cột lửa màu cam bùng lên như những ngọn đuốc từ các ống khói, không kiểm soát.
Vụ việc xảy ra tại nhà máy lọc dầu Chevron ở El Segundo vào tuần trước lẽ ra đã châm ngòi cho một cuộc điều tra của liên bang. Nhưng không còn nữa.
Khi chính quyền Tổng Thống Donald Trump tìm cách làm suy yếu Hội đồng An toàn Hóa chất Hoa Kỳ, California vẫn chưa cho biết liệu có cơ quan, bộ hay chính quyền nào sẽ chịu trách nhiệm cho một cuộc điều tra toàn diện khi một nhà máy lọc dầu phát nổ – điều đã xảy ra hai lần trong năm nay.
Trong một diễn biến khác, để đáp lại những lo ngại về giá xăng tăng cao, Thống đốc Gavin Newsom và các nhà lập pháp tiểu bang đã mở ra cánh cửa cho việc khoan thêm dầu và các cơ quan tiểu bang đã trì hoãn, hoặc tiến hành nới lỏng, các biện pháp giám sát mới.
“Điều đó đặt ra câu hỏi ai đang trông coi các nhà máy lọc dầu,” ông Jamie Court, chủ tịch của Consumer Watchdog, nói. “Chúng là những cơ sở sản xuất nguy hiểm nhất trong cộng đồng của chúng ta.”
Các học giả, kỹ sư cũng như các cơ quan địa phương và cộng đồng dân cư lân cận coi hội đồng an toàn hóa chất hiện không còn hoạt động là một nguồn thông tin quan trọng về nguyên nhân các sự cố lớn tại các nhà máy lọc dầu. Ông Greg Karras, một nhà vận động môi trường và nhà tư vấn độc lập, cho biết: “Đây là tiêu chuẩn vàng cho các cuộc điều tra về những loại sự cố này.”
Tuy nhiên, chính quyền Tổng Thống Donald Trump cho rằng hội đồng này “trùng lặp các trách nhiệm đáng kể” với các cơ quan khác. Trong nhiệm kỳ đầu tiên, Tòa Bạch Ốc đã đề xuất loại bỏ hội đồng; trong nhiệm kỳ thứ hai này, các quan chức nhánh hành pháp một lần nữa đề xuất cắt giảm ngân sách của hội đồng này về con số không.
Cơ quan Bảo vệ Môi trường California không dẫn đầu một cuộc điều tra đa quy định rộng rãi sau vụ nổ ngày 2 tháng 10. Thay vào đó, theo người phát ngôn của CalEPA, Diana Ibrahim, cơ quan này “sẵn sàng hỗ trợ” Sở Cứu Hỏa El Segundo, nơi sẽ dẫn đầu một cuộc xem xét an toàn.
Các cơ quan tiểu bang, khu vực và địa phương khác đang điều tra vì các mục đích riêng của họ — một đơn vị chuyên trách của Bộ Công nghiệp Bang California về các mối nguy hiểm cho người lao động, Khu Quản lý Chất lượng Không khí Nam California về ô nhiễm và Ủy ban Năng lượng California về nguồn cung cấp nhiên liệu — trong khi Chevron tự tiến hành đánh giá nội bộ.
“Nó khá bị chia cắt,” luật sư Oscar Espino-Padron của Earthjustice nói. “Thường rất khó để chỉ ra một cơ quan thực sự giúp phối hợp và tổng hợp tất cả thông tin cần thiết.”
Đầu năm nay, một vụ nổ tại nhà máy lọc dầu Martinez, thuộc sở hữu của PBF Energy, đã làm bị thương sáu công nhân và ra lệnh sơ tán. Các vụ việc ở Martinez và El Segundo là những vụ mới nhất trong chuỗi gần một chục vụ nổ và cháy nhà máy lọc dầu lớn ở California trong thập kỷ qua.
Một số nhà lập pháp và nhà vận động bày tỏ sự thất vọng khi tiểu bang vẫn chưa giải quyết triệt để vấn đề.
“Một vụ cháy ở El Segundo phải xảy ra để chúng ta… tỉnh ngộ?” Thượng nghị sĩ bang Lena Gonzalez, một đảng viên Dân chủ từ Long Beach, người có dự luật tạo ra tiêu chuẩn toàn tiểu bang cho việc giám sát chất lượng không khí của nhà máy lọc dầu đã bị Thống đốc Newsom phủ quyết vào năm ngoái, nói. “Thật quá vô lý.”
Các cơ quan tiểu bang và địa phương đã tiến hành điều tra sau vụ cháy tuần trước đã gặp khó khăn trong việc thực thi các quy định về nhà máy lọc dầu trong quá khứ, theo các nhà quan sát.
Trong năm năm trước vụ nổ, các thanh tra của Khu Quản lý Chất lượng Không khí Nam California đã đưa ra 46 thông báo vi phạm đối với Chevron ở El Segundo. Thông báo gần đây nhất, ban hành ngày 30 tháng 7, cáo buộc nhà máy lọc dầu đã không kiểm soát đúng cách việc đốt khí thừa tại một thiết bị liên quan đến đơn vị Isomax của nó, đơn vị sử dụng hydro, nhiệt và áp suất để phân tách dầu nặng thành nhiên liệu nhẹ hơn như nhiên liệu máy bay. Đó là cùng một bộ phận của nhà máy lọc dầu đã bốc cháy vào tuần trước.
Thông báo đó vẫn chưa được hoàn tất, một quy trình có thể mất hàng tháng hoặc hàng năm. Ông Espino-Padron, luật sư của Earthjustice, cho biết việc giám sát của khu vực không khí thường không minh bạch, người dân không có cách nào dễ dàng để biết khi nào hoặc làm thế nào một thông báo vi phạm được giải quyết. Ông nói thêm rằng các hình phạt cũng có xu hướng tối thiểu.
“Thực tế là không có đủ nhân sự để thực sự cung cấp sự giám sát đầy đủ đối với các hoạt động này,” ông nói. “Những gì bạn thấy không phải là sự thực thi đáng kể, mạnh mẽ.”
Bà Rainbow Yeung, người phát ngôn của khu vực không khí Nam California, bác bỏ những lời chỉ trích về quy trình thanh tra, thực thi và tính minh bạch của khu vực. Bà Yeung cho biết khu vực đang phối hợp với các cơ quan khác về các hành động thực thi tiềm năng “với mục tiêu bảo vệ công chúng trong tương lai.”
Tại cơ sở của Chevron trong thập kỷ qua, CalOSHA đã tiến hành 18 cuộc thanh tra tai nạn và khiếu nại, cuối cùng đã ban hành gần hai chục vi phạm. Cuộc điều tra gần đây nhất của CalOSHA bắt đầu vào ngày 11 tháng 9.
Ông Garrett Brown, một nhân viên đã nghỉ hưu của cơ quan, cho biết các đội thanh tra bị thiếu nhân sự. Ông nói khả năng điều tra của cơ quan “bị tổn hại”, một phần do tình trạng nghỉ việc gần đây.
Bà Denisse Gomez, từ Bộ Công nghiệp Bang, cho biết Cal/OSHA “đã thực hiện nhất quán nhiệm vụ của mình” trong việc ứng phó với các sự cố nhà máy lọc dầu và “tiếp tục củng cố lực lượng lao động chuyên trách của mình thông qua tuyển dụng và đào tạo tích cực để bảo vệ người lao động và duy trì chương trình an toàn nhà máy lọc dầu hàng đầu của California.”
California có một số quy tắc an toàn nhà máy lọc dầu nghiêm ngặt nhất của quốc gia do hai vụ nổ trước đó — một vụ vào năm 2012 tại nhà máy lọc dầu Richmond của Chevron và một vụ khác vào năm 2015 tại ExxonMobil ở Torrance. Các quy tắc này dựa trên khái niệm an toàn quy trình, yêu cầu các nhà máy lọc dầu xác định và khắc phục các mối nguy hiểm trước khi tai nạn xảy ra và để người lao động tham gia trực tiếp vào các cuộc điều tra khi chúng xảy ra. Hệ thống này được thiết kế để ngăn chặn các sự cố dây chuyền đã gây ra các vụ nổ nhà máy lọc dầu trong quá khứ.
Nhưng sau khi Hiệp hội Dầu mỏ Miền Tây kiện để ngăn chặn các quy tắc, gọi chúng là gánh nặng, CalEPA và các cơ quan tiểu bang khác đã lặng lẽ giải quyết vụ kiện. Các công đoàn và nhà vận động cho biết các sửa đổi đối với hai quy định do việc giải quyết đó có thể làm suy yếu các biện pháp bảo vệ quan trọng.
Cơ quan này đang cập nhật quy tắc chương trình phát tán tai nạn cho các nhà máy lọc dầu và vẫn chưa hoàn tất các sửa đổi đó. Một quy tắc đồng hành tại cơ quan an toàn nơi làm việc của tiểu bang vẫn chưa thay đổi, hiện tại; các nhà quản lý đang đề xuất cập nhật quy tắc vào năm tới.
Ông Jim Stanley, người phát ngôn của WSPA, đã không bình luận về việc giải quyết hoặc các quy định về an toàn quy trình cụ thể, nhưng ông lập luận rằng các nhà máy lọc dầu của California tuân theo một số quy tắc nghiêm ngặt nhất của ngành.
“Từ CalOSHA đến các khu vực không khí địa phương đến EPA California, các nhà máy lọc dầu làm việc chặt chẽ với các nhà quản lý ở tất cả các cấp chính quyền và các đối tác lao động của chúng tôi để giảm thiểu rủi ro tai nạn, giữ an toàn cho người lao động và cộng đồng, và tuân thủ các tiêu chuẩn môi trường,” ông nói.
Nhưng ông Mike Smith, chủ tịch Chương trình Đàm phán Dầu mỏ Quốc gia của United Steelworkers, cho biết cốt lõi của an toàn nhà máy lọc dầu là có các chuyên gia tại chỗ có thể hiểu đầy đủ những gì đang xảy ra bên trong nhà máy.
“Rõ ràng, bất kỳ sự suy yếu nào về quy định an toàn trong lĩnh vực lọc dầu đều không tốt,” ông nói.
Ông Smith cho biết các quy tắc đã bị đe dọa sau khi công đoàn bị loại khỏi các cuộc đàm phán giải quyết giữa ngành công nghiệp và tiểu bang về các quy trình đó.
“Nền tảng thực sự là sự tham gia của người lao động,” ông Smith nói. “Các chuyên gia trong nhà máy đóng vai trò quan trọng.”
Cuộc tranh luận về các sửa đổi đó diễn ra khi các ưu tiên chính trị của California thay đổi — từ việc siết chặt giám sát nhà máy lọc dầu sang việc duy trì nguồn nhiên liệu.
Để giảm giá xăng và đáp ứng nhu cầu năng lượng ngày càng tăng, các nhà lãnh đạo Đảng Dân chủ của California đã làm dịu lập trường của họ đối với ngành dầu mỏ trong năm nay. Trong nhiều năm, Newsom đã chỉ trích các nhà máy lọc dầu vì giá xăng cao và hứa sẽ loại bỏ việc khoan dầu. Đối mặt với nguy cơ các nhà máy lọc dầu đóng cửa, có thể đe dọa nguồn cung và đẩy giá lên cao, ông cũng đã thay đổi hướng đi.
Năm 2024, hai ngày sau khi ký một biện pháp nhằm vào lịch trình định giá và bảo trì, Phillips 66 thông báo sẽ đóng cửa nhà máy lọc dầu Los Angeles của mình vào cuối năm 2025, viện dẫn những nghi ngờ về tính bền vững của thị trường California. Vào tháng 4, Valero cho biết sẽ đóng cửa nhà máy lọc dầu Benicia của mình vào năm tới, đổ lỗi cho môi trường pháp lý đầy thách thức.
Tháng trước, Newsom đã ký một dự luật mở đường cho các giếng mới ở Hạt Kern. Đồng thời, Ủy ban Năng lượng đã làm chậm việc thực hiện nhiều biện pháp mà Newsom đã thúc đẩy trước đó, chẳng hạn như các biện pháp về tồn kho nhiên liệu, bổ sung sau sự cố, bảo trì nhà máy lọc dầu và hình phạt gian lận giá đã hứa từ lâu.
Các nhà phê bình cho rằng những động thái đó đã khiến tiểu bang dễ bị tổn thương hơn trước sự tăng giá đột biến sau vụ cháy El Segundo và không có công cụ mạnh mẽ để ổn định nguồn cung hoặc buộc các nhà máy lọc dầu phải chịu trách nhiệm. Điều đó “rất nguy hiểm vào những thời điểm như thế này,” ông Court của Consumer Watchdog nói.
Ông Stanley, người phát ngôn của WSPA, cho biết các quy định về nhà máy lọc dầu và các biện pháp khác là không thực tế.
Sau vụ cháy, Chevron đã thực hiện các điều chỉnh đối với hoạt động của mình để đảm bảo nguồn cung nhiên liệu cho miền Nam California, Reuters đưa tin. Người phát ngôn của Chevron, Sean Comey, nói với CalMatters rằng nhà máy lọc dầu đã tạm dừng dòng chảy của các đường ống sản phẩm đi ra từ nhà máy lọc dầu vào đêm xảy ra vụ việc, nhưng đã khởi động lại sau ba giờ.
Ủy ban Năng lượng cho biết họ đang tập trung vào việc giữ nguồn cung nhiên liệu ổn định và giá cả giảm xuống. Nhưng trong một báo cáo quan trọng được công bố vào mùa hè này, các ủy viên đã cảnh báo rằng nhiều năm thiếu đầu tư và bảo trì bị trì hoãn đã tạo ra “những thách thức về an toàn và độ tin cậy” tại các nhà máy lọc dầu cũ. Báo cáo kêu gọi tiểu bang ổn định nguồn cung nhiên liệu thông qua sự kết hợp của các bước lập pháp và quy định — bao gồm cả việc trì hoãn các quy tắc để ngăn chặn thêm các vụ đóng cửa.
Bà Niki Woodard, người phát ngôn của Ủy ban Năng lượng California, cho biết vụ cháy El Segundo dự kiến sẽ ảnh hưởng đến nguồn cung nhiên liệu máy bay phản lực nặng nề hơn so với xăng, với giá nhiên liệu máy bay phản lực tăng khoảng 30 xu vào thứ Sáu và thay đổi không đáng kể tại các trạm xăng sau vụ việc.
Mặc dù giá tại các trạm xăng hầu như không thay đổi, một số chuyên gia cảnh báo rằng nỗ lực của tiểu bang nhằm giữ cho nhiên liệu có giá cả phải chăng có thể phải trả giá bằng sự an toàn. Nhà tư vấn môi trường Karras cho biết tiểu bang nên xem an toàn nhà máy lọc dầu là một vấn đề kinh tế.
“Hạm đội lọc dầu của tiểu bang đã đến mức không thể tiếp tục tự phát nổ mà không bắt đầu phải nhập khẩu xăng,” ông nói.
Với việc chính phủ liên bang bị tạm ngừng hoạt động và đề xuất ngân sách của Tổng Thống Donald Trump nhằm ngừng hoạt động vĩnh viễn Hội đồng An toàn Hóa chất Hoa Kỳ, ông Karras nói rằng các nhà lãnh đạo tiểu bang vẫn có thể tập hợp một cuộc điều tra độc lập mạnh mẽ về vụ cháy El Segundo bằng cách thuê các chuyên gia đã bị tạm ngừng hoạt động hoặc cựu chuyên gia của hội đồng an toàn hóa chất.
“Có một lượng kinh nghiệm và chuyên môn to lớn để thực hiện một cuộc điều tra nếu lãnh đạo tiểu bang có ý chí chính trị,” ông nói.
