Hơn một thập kỷ, Mark Swidan mơ về ngày trở về nhà. Điều anh không ngờ tới là cuộc sống sẽ khó khăn đến nhường nào sau khi được tự do.
Trong cuộc phỏng vấn đầu tiên với truyền hình Houston, Swidan đã chia sẻ về cuộc sống trong tù ở Trung Quốc và những khó khăn trong năm qua. Hiện tại, anh đang sống trong một căn hộ hai phòng ngủ nhỏ ở phía tây Houston, khác xa với cuộc sống trước đây.
Trước khi bị bắt, Swidan, lớn lên ở khu vực Alief, là chủ một doanh nghiệp xuất nhập khẩu thành công, thường xuyên đi lại và tự kinh doanh. Mọi thứ thay đổi vào năm 2012 trong một chuyến công tác đến Trung Quốc.
“Đột nhiên họ xông vào, súng chĩa thẳng vào mặt tôi, la hét bằng tiếng Trung,” Swidan kể lại.
Anh cho biết cảnh sát đã còng tay, bắt anh nằm sấp xuống và tước bỏ các quyền lợi pháp lý cơ bản. Nhà chức trách buộc tội anh buôn bán ma túy và ép cung bằng những bản viết bằng tiếng Trung, yêu cầu anh ký tên.
“Tôi không hiểu họ đang nói gì,” Swidan nói. “Tôi yêu cầu được gặp lãnh sự quán. Tôi yêu cầu có luật sư. Họ bảo tôi, ‘Đây là Trung Quốc. Anh không có quyền đó.’”
Ban đầu, Swidan tin rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm và sẽ sớm được giải quyết. Thay vào đó, anh bị đưa đến một trung tâm giam giữ, nơi anh phải sống trong 11 năm trong điều kiện khắc nghiệt, đông đúc và không có nước sinh hoạt. Anh đã sụt hơn 100 pound.
Để cho mẹ anh biết chuyện gì đang xảy ra, Swidan cho biết anh đã gửi về nhà những bức vẽ và lá thư được mã hóa, dập nổi các tin nhắn để lính canh không để ý. Anh vẽ hàng trăm bức tranh để giết thời gian.
Năm 2018, gần sáu năm sau khi bị bắt, Swidan bị kết án tử hình.
“Không có gì cả,” anh nói. “Không có một bằng chứng nào.”
Trong khi Swidan bị giam cầm, mẹ anh, bà Katherine Swidan, kiên quyết không im lặng. ABC13 đã phỏng vấn bà trong nhiều năm. Trong hậu trường, bà đã liên hệ với các nhà lập pháp, nhà ngoại giao và những người ủng hộ nhân quyền, quyết tâm không để con trai mình bị lãng quên.
“Nó là con của tôi. Nó là con trai tôi,” bà nói. “Tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc.”
Vào tháng 11 năm 2024, bà Katherine nhận được một cuộc điện thoại trước bình minh.
“Ai đó nói, ‘Tôi có người muốn nói chuyện với bà,’” bà nhớ lại.
Trong tù, Swidan đột nhiên bị đánh thức và được yêu cầu thu dọn đồ đạc. Sau 12 năm, cuối cùng anh đã được tự do, cùng với công dân Mỹ Kai Li của New York và John Leung, người có thường trú nhân ở Hồng Kông.
Đoạn video từ khi họ đáp xuống Căn cứ Liên hợp San Antonio cho thấy mọi người háo hức xuống máy bay. Bức ảnh đầu tiên của Swidan là trong chiếc áo phông cờ Mỹ mà mẹ anh đã gửi cho anh nhiều năm trước.
“Rất nhiều người đã đóng một vai trò,” Swidan nói. “Nhưng mẹ tôi, bà là lý do tôi có mặt ở đây.”
Một năm sau, cuộc sống trở lại không hề dễ dàng.
“Anh không có bằng lái xe. Anh không có tín dụng. Anh thậm chí còn không có một danh tính thực sự,” Swidan nói.
Mẹ anh đã bán gần như mọi thứ để trả cho việc bào chữa pháp lý của anh, mà Swidan ước tính chi phí gần 1 triệu đô la. Bất chấp những gì đã trải qua, họ cho biết có rất ít sự hỗ trợ cho những người Mỹ trở về sau khi bị giam giữ ở nước ngoài.
“Bạn sẽ nghĩ rằng sẽ có sự giúp đỡ,” mẹ anh nói. “Nhưng không có.”
Hiện tại, Swidan tập trung vào việc xây dựng lại cuộc sống và chăm sóc mẹ anh, người đang trong tình trạng sức khỏe kém. Tương lai vẫn còn chưa chắc chắn, nhưng anh vẫn giữ vững hy vọng.
“Tôi không biết điều gì sẽ đến,” Swidan nói. “Tôi chỉ hy vọng nó sẽ tốt đẹp.”
Tin từ ABC News cho biết, Mark Swidan đã trải qua 12 năm trong tù ở Trung Quốc. Hiện tại anh đang cố gắng để xây dựng lại cuộc sống của mình tại Hoa Kỳ.
