NEWNAN, Georgia – Các quan chức liên bang cáo buộc một đảng viên Cộng hòa nổi tiếng ở Georgia điều hành một kế hoạch Ponzi, lừa đảo 300 nhà đầu tư với số tiền ít nhất là 140 triệu đô la. Thông tin này được đưa ra trong một đơn kiện được đệ trình hôm thứ Năm.
Vụ kiện dân sự của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) cho biết First Liberty Building and Loan, do Brant Frost IV kiểm soát, đã khai gian dối với các nhà đầu tư về hoạt động kinh doanh cho vay lãi suất cao cho các công ty. Thay vào đó, các nhà điều tra cho biết, công ty này đã huy động thêm tiền để trả cho các nhà đầu tư trước đó.
Ông Frost bị cáo buộc đã lấy hơn 19 triệu đô la từ tiền của nhà đầu tư cho bản thân, gia đình và các công ty liên kết ngay cả khi công ty này đang phá sản. Ông ta đã chi 160.000 đô la cho đồ trang sức và 335.000 đô la cho một người buôn bán đồng xu quý hiếm. Frost cũng được cho là đã chi 320.000 đô la để thuê một ngôi nhà nghỉ dưỡng trong nhiều năm ở Kennebunkport, Maine, thị trấn mà gia đình cố Tổng thống George H. W. Bush nổi tiếng đã trải qua những mùa hè.
SEC cho biết Frost vẫn tiếp tục viết séc ngay cả sau khi ủy ban này bắt đầu cuộc điều tra.
Tháng trước, First Liberty cho biết sẽ ngừng cho vay và trả lãi cũng như tiền gốc cho các nhà đầu tư vào các khoản vay đó. Công ty cho biết họ không trả lời điện thoại hoặc email.
First Liberty chưa trả lời email yêu cầu bình luận và không có ai có mặt tại văn phòng của công ty ở Newnan, một vùng ngoại ô phía tây nam Atlanta vào tối thứ Năm. Một luật sư đóng vai trò là đại diện đã đăng ký của công ty cho các mục đích của công ty cho biết trước đó rằng ông không có thông tin gì.
Sự sụp đổ đã làm rung chuyển các mạng lưới tôn giáo và chính trị mà doanh nghiệp này thu hút các nhà đầu tư. Nó cũng có thể gây ra những hậu quả trong chính trị của Đảng Cộng hòa tiểu bang, cắt nguồn tài trợ cho các ứng cử viên cực hữu mà Frost và gia đình ông ta đã ưu ái. Các nhà điều tra cho biết Frost đã chi 570.000 đô la từ tiền của nhà đầu tư cho các đóng góp chính trị.
SEC cho biết doanh nghiệp này chỉ có 2,67 triệu đô la tiền mặt tính đến ngày 30 tháng 5, mặc dù các nhà quản lý cũng đang tìm cách thu hồi tiền từ Frost và các công ty liên kết. Với 300 nhà đầu tư mất 140 triệu đô la, điều đó có nghĩa là nhà đầu tư trung bình đã bỏ ra gần 500.000 đô la.
First Liberty cho biết họ cho các công ty cần tiền vay trong khi họ chờ đợi các khoản vay thông thường hơn từ Cơ quan Quản lý Doanh nghiệp Nhỏ Hoa Kỳ. Họ tính lãi suất cao – 18% cho một số khoản vay, theo một tài liệu mà hãng tin Associated Press thu được. First Liberty hứa hẹn các nhà đầu tư tỷ lệ lợi nhuận cao tương đương – 16% trên các khoản vay 18%.
Trong những tháng gần đây, doanh nghiệp này đã quảng cáo rầm rộ trên các chương trình phát thanh bảo thủ, hứa hẹn “lợi nhuận Phố Wall cho các nhà đầu tư Phố Chính”.
Justin C. Jeffries, phó giám đốc thực thi của Văn phòng Khu vực Atlanta của SEC, cho biết trong một tuyên bố: “Lời hứa về tỷ lệ lợi nhuận cao từ một khoản đầu tư là một dấu hiệu cảnh báo, đáng để tất cả các nhà đầu tư tiềm năng phải suy nghĩ kỹ trước khi đầu tư tiền của họ”.
Công ty tuyên bố rằng họ “đang hợp tác với các nhà chức trách liên bang như một phần trong nỗ lực hoàn thành việc thanh lý kinh doanh một cách có trật tự”. SEC cho biết Frost và các công ty của ông ta đã đồng ý với các hành động thực thi của SEC “với các biện pháp khắc phục tiền tệ sẽ được tòa án xác định vào một ngày sau đó”.
Trong khi SEC cho biết có các khoản vay cho các công ty, thì có tới 90% các công ty đó đã vỡ nợ. Đơn khiếu nại cho biết, đến năm 2021, công ty này đã hoạt động như một kế hoạch Ponzi, ngay cả khi Frost rút số tiền ngày càng tăng.
Robert Sinners, người phát ngôn của văn phòng, cho biết doanh nghiệp này đang bị Bộ trưởng Ngoại giao Georgia điều tra vì có thể vi phạm luật chứng khoán.
Một tài liệu năm 2023 mà AP thu được có tiêu đề là “giấy cam kết” và Sinners cho biết bất kỳ ai phát hành giấy cam kết đều phải đăng ký với các quan chức chứng khoán Georgia.
Sinners khuyến khích bất kỳ nạn nhân nào liên hệ với Bộ phận Chứng khoán Tiểu bang.
Các công tố viên liên bang đã từ chối bình luận về việc họ có đang xem xét các cáo buộc hình sự hay không. Đôi khi, cả một vụ án dân sự của SEC và một vụ án hình sự liên bang được đệ trình về các vụ gian lận đầu tư. Theo hãng tin AP.
Frost là một nhân vật quan trọng trong chính trị Georgia kể từ năm 1988, khi ông điều phối nỗ lực tranh cử tổng thống của nhà truyền giáo Pat Robertson ở bang này. Con trai ông, Brant Frost V, là chủ tịch Đảng Cộng hòa Quận Coweta, nơi công ty này đặt trụ sở, và là cựu phó chủ tịch thứ hai của Đảng Cộng hòa tiểu bang. Con gái Katie Frost là chủ tịch Đảng Cộng hòa của Khu Quốc hội số 3, bao gồm Quận Coweta và các khu vực khác ở phía tây nam Atlanta.
Tại đại hội Đảng Cộng hòa tiểu bang tháng trước, Katie Frost đã chủ trì một ủy ban đề cử đã đề nghị các đại biểu bầu lại Chủ tịch Đảng tiểu bang Josh McKoon. Các đại biểu đã làm theo khuyến nghị đó, bác bỏ một số ứng cử viên nổi dậy.
