Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore (LLNL) sẽ phát triển một kính thiên văn quỹ đạo dưới thấp, dự kiến phóng vào năm 2027, nhằm hỗ trợ các sứ mệnh khám phá Mặt Trăng, lập bản đồ khoáng sản và xác định các mối đe dọa từ không gian sâu.
Dự án kính thiên văn nguyên khối của LLNL, hợp tác với Bộ Quốc phòng và công ty vũ trụ tư nhân Firefly, là một phần trong nỗ lực tái khởi động chương trình khám phá Mặt Trăng của Hoa Kỳ, vốn đã tạm dừng hơn một thế hệ. Kính thiên văn này sử dụng công nghệ độc quyền với một khối kính duy nhất được hợp nhất với gương kính thiên văn, giúp giảm thiểu các vấn đề kỹ thuật và chi phí so với các kính thiên văn truyền thống.
Ông Ben Bahney, trưởng dự án của LLNL, cho biết: “Nhu cầu khổng lồ về dịch vụ vũ trụ là một thế giới hoàn toàn mới, ngay cả so với 15 năm trước. Mặc dù là một sứ mệnh không người lái, lịch trình này rất gấp rút… Lý do cơ bản chúng tôi có thể chế tạo những kính thiên văn nguyên khối này nhanh chóng là vì toàn bộ kỹ thuật khó khăn đã được thực hiện tại điểm sản xuất kính.”
Kính thiên văn nguyên khối này, nặng 20kg, là một trong những thiết bị lớn nhất mà LLNL từng chế tạo, nhưng lại có sức mạnh tương đương với một số kính thiên văn mạnh nhất thế giới. LLNL sẽ bàn giao hai kính thiên văn quang học này cùng với một mô-đun điện tử tích hợp bộ xử lý NVIDIA chỉ trong vòng 13 tháng.
Việc đẩy nhanh tiến độ dự án là cần thiết để cạnh tranh với sự quan tâm ngày càng tăng đối với không gian. Nhiều quốc gia đang tăng cường hiện diện trên Mặt Trăng, và Hoa Kỳ mong muốn có những phương tiện giám sát hoạt động của các quốc gia khác. Theo tin từ Bay Area News Group, việc nâng cao khả năng chụp ảnh Mặt Trăng là yếu tố then chốt cho các nỗ lực trong ngành công nghiệp vũ trụ, được dự báo sẽ đạt 1,8 nghìn tỷ đô la vào năm 2035.
LLNL và Firefly sẽ là đối tác quan trọng của chương trình Artemis của NASA, với mục tiêu thiết lập căn cứ lâu dài trên Mặt Trăng để chuẩn bị cho các nhiệm vụ trong tương lai lên Sao Hỏa. Phi vụ Artemis II, chuyến bay có phi hành đoàn đầu tiên của chương trình, dự kiến phóng vào tháng 4 năm 2026.
Ông Bahney cũng nhấn mạnh rằng môi trường khắc nghiệt trên quỹ đạo Mặt Trăng, bao gồm bức xạ và nhiệt độ cao, đặt ra những thách thức kỹ thuật đáng kể. Tuy nhiên, với công nghệ kính thiên văn nguyên khối, vấn đề về sự sai lệch tiêu cự được giảm thiểu đáng kể, mang lại hiệu quả cao hơn.
Việc phát triển khả năng giám sát không gian là rất quan trọng đối với sự phát triển thương mại và dân sự trên Mặt Trăng, đến mức Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đã có một chỉ định đặc biệt cho nó. Dự án Sinequone (Sine qua non) nhấn mạnh sự cần thiết tuyệt đối của năng lực này để đáp ứng nhu cầu chụp ảnh trong không gian sâu.
