Phi thuyền Dream Chaser của Sierra Space đang đối mặt với một cuộc tái định vị sau khi Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) đã thay đổi các điều khoản hợp đồng, gỡ bỏ cam kết mua các chuyến bay chở hàng lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS).
Ban đầu, hợp đồng gần một thập kỷ trước đã hứa hẹn một phi thuyền tư nhân, có khả năng tái sử dụng nhanh và mang hàng trở về Trái Đất, có thể hạ cánh trên các đường băng thương mại. Tuy nhiên, theo một sửa đổi hợp đồng được công bố tuần này, NASA và Sierra Space đã đồng ý loại bỏ sự đảm bảo mua các chuyến bay chở hàng lên ISS. Thay vào đó, phi thuyền Dream Chaser sẽ có một chuyến bay trình diễn tự do vào cuối năm 2026 và sẽ không cập bến trạm.
NASA cho biết sẽ chỉ cung cấp “hỗ trợ tối thiểu” cho chuyến thử nghiệm này và sau đó mới quyết định có đặt mua các nhiệm vụ tiếp tế ISS hay không. Việc thay đổi này là một đòn giáng mạnh vào chương trình Dream Chaser, vốn thường phụ thuộc nặng nề vào sự hỗ trợ của chính phủ do chi phí phát triển ban đầu quá cao.
Với nguồn thu nhập đảm bảo đã biến mất, Sierra Space giờ đây phải đối mặt với thách thức định vị lại mình như một nền tảng đa dụng, có lợi cho các trạm vũ trụ thương mại hoặc khách hàng quốc phòng. Các giám đốc điều hành của công ty đang đẩy mạnh yếu tố quốc phòng, với chủ tịch Fatih Ozmen cho biết sự chuyển đổi này sẽ cho phép Sierra cung cấp “các khả năng độc đáo để đáp ứng nhu cầu của các cấu hình nhiệm vụ đa dạng, bao gồm các mối đe dọa mới nổi và hiện hữu cũng như các ưu tiên an ninh quốc gia phù hợp với việc chúng tôi đẩy mạnh vào thị trường Công nghệ Quốc phòng.”
Mặc dù việc thay đổi hướng đi giữa chừng tương đối hiếm trong ngành hàng không vũ trụ, nhưng chúng ngày càng trở nên phổ biến khi các công ty khởi nghiệp vũ trụ phải đối mặt với sự thay đổi trong ưu tiên của chính phủ và nhu cầu chứng minh thị trường thương mại trước khi nó tồn tại. Theo TechCrunch, thời gian đang cạn dần khi ISS dự kiến sẽ ngừng hoạt động vào khoảng năm 2030, chỉ còn vài năm ngắn ngủi cho Dream Chaser để chứng minh khả năng cung cấp hàng hóa trên quỹ đạo. Tuy nhiên, nếu Dream Chaser có thể chứng tỏ được giá trị của mình, nó có thể phục vụ nhiều khách hàng và tạo dựng một thị trường ngách quan trọng với tư cách là phi thuyền cánh duy nhất trên thị trường.
