Sau một năm bị gián đoạn vì những trục trặc của tàu vũ trụ Starliner thuộc tập đoàn Boeing, các phi hành gia cuối cùng đã có thể lên đường thực hiện nhiệm vụ tại Trạm Không gian Quốc tế (ISS) vào thứ Sáu, nhờ vào sự hỗ trợ của SpaceX.
Đoàn gồm bốn thành viên người Mỹ, Nhật Bản và Nga đã rời khỏi Trung tâm Không gian Kennedy của NASA. Họ sẽ thay thế các đồng nghiệp đã lên ISS hồi tháng 3, những người ban đầu được cử đi với vai trò tạm thời cho hai phi hành gia Mỹ bị mắc kẹt.
Chiếc tàu con thoi của SpaceX dự kiến sẽ đến phòng thí nghiệm quỹ đạo vào cuối tuần này và lưu lại ít nhất sáu tháng. Ban đầu, hai phi hành gia Zena Cardman và đồng nghiệp người Mỹ của bà dự kiến sẽ khởi hành từ năm ngoái, nhưng phải nhường chỗ cho các phi công thử nghiệm của Starliner.
Phi hành gia Cardman chia sẻ trước chuyến bay: “Mỗi phi hành gia đều muốn bay vào vũ trụ, không ai muốn ở lại mặt đất, nhưng điều đó không phải vì tôi.” Bà cũng cho biết thêm: “Ngay cả sau khi cất cánh, mọi thứ vẫn có thể thay đổi vào phút chót, vì vậy tôi sẽ cảm thấy mình vô cùng may mắn khi cửa khoang tàu mở ra” để bước vào ISS.
Phi hành gia Mike Fincke của NASA, người đồng chỉ huy chuyến bay cùng bà Cardman, ban đầu là người dự phòng cho các phi hành gia trên tàu Starliner. Với việc Starliner bị hoãn đến năm 2026, NASA đã chuyển hai phi hành gia này sang chuyến bay mới nhất của SpaceX. Thành viên còn lại trong đoàn là Oleg Platonov, một cựu phi công chiến đấu người Nga.
Ông Sean Duffy, Thứ trưởng Bộ Giao thông Vận tải và là Quyền Giám đốc NASA mới, đã có mặt tại buổi phóng tàu đầu tiên vào thứ Năm và đã gặp gỡ ông Dmitry Bakanov, Tổng Giám đốc Cơ quan Vũ trụ Liên bang Nga Roscosmos. Hai bên đã thảo luận về sự hợp tác trong tương lai. Ông Duffy nhấn mạnh rằng những gì NASA học được từ các sứ mệnh này sẽ giúp họ đặt chân lên Mặt Trăng và tiến tới Sao Hỏa.
Để tiết kiệm chi phí trong bối cảnh ngân sách eo hẹp, NASA đang xem xét kéo dài thời gian lưu lại trên ISS từ sáu tháng lên tám tháng, một động thái mà cơ quan vũ trụ Nga đã áp dụng. SpaceX cũng đang tiến gần đến việc chứng nhận các tàu con thoi Dragon của họ cho các chuyến bay dài hơn, điều này có nghĩa là phi hành đoàn mới lên có thể ở đó cho đến tháng 4.
NASA cũng đang cân nhắc giảm số lượng phi hành gia trên mỗi chuyến bay của SpaceX từ bốn xuống còn ba để cắt giảm chi phí. Đối với Starliner, NASA có xu hướng phóng tàu tiếp theo với hàng hóa trước khi chở thêm phi hành đoàn.
Theo tin từ The Associated Press, các kỹ sư vẫn đang điều tra các lỗi động cơ và rò rỉ khí heli đã ảnh hưởng đến Starliner sau khi cất cánh. Thời gian đang cạn dần khi NASA dự kiến sẽ ngừng hoạt động trạm vũ trụ cũ vào năm 2030. Một vụ rò rỉ không khí ở phía Nga của trạm vẫn chưa được giải quyết sau nhiều năm vá víu.
