ASHEVILLE, NORTH CAROLINA – Một năm trôi qua kể từ khi cơn bão Helene tàn phá nặng nề các khu vực miền Tây North Carolina, và những phi công đầu tiên chứng kiến sự tàn phá đang hồi tưởng lại ký ức về thảm họa.
Theo Fox News, bão Helene đã làm gián đoạn dịch vụ điện thoại di động, điện và nước trong khu vực, khiến hàng trăm người bị mắc kẹt trên núi vì đường sá bị cô lập. Trong vài ngày đầu tiên, các máy bay cỡ nhỏ và trực thăng đã trở thành phương tiện thiết yếu cho công tác cứu hộ và thả hàng viện trợ.
Phi công trực thăng Al Mattress của công ty Total Flight Solutions cho biết ông đã nhanh chóng cất cánh để kiểm tra tình hình. Ông là một trong những người đầu tiên chứng kiến mức độ nghiêm trọng của thảm họa. “Nước vẫn dâng cao,” Mattress kể lại. “Tôi đã đến đó ngay sau khi cơn bão đi qua.”
Quay trở lại mặt đất, phi công Tim Grant của Total Flight Solutions đã điều phối hàng chục phi công trong nhiều tuần, chuyển trọng tâm từ cứu hộ sang thả hàng viện trợ. Với sự hỗ trợ từ United Cajun Navy, ông Grant cho biết họ đã huy động gần như tất cả trực thăng có thể. Mọi người đều đóng góp thời gian, công sức và nguồn lực để ngay lập tức giải cứu người dân hoặc cung cấp các nhu yếu phẩm như thuốc men.
Mattress kể về những cuộc trò chuyện với những người ông đã cứu: “Không có điện thoại, họ không thể gọi, không biết có ai đến cứu họ hay không.” Grant cho biết thêm, sau mỗi nhiệm vụ, các phi công sẽ bay lên đủ cao để tìm cột sóng di động, gọi radio báo cáo về vị trí và tình trạng của những người được cứu.
Đội ngũ phi công tình nguyện của Grant đã thực hiện 25 cuộc giải cứu trong ngày đầu tiên và 30 cuộc trong ngày thứ hai sau bão Helene. Ngoài ra, họ đã thực hiện hơn 100 chuyến bay thả thực phẩm và nhu yếu phẩm. Các phi công làm việc từ sáng sớm đến tối mịt, thường xuyên trao đổi thông tin sau mỗi ngày làm việc. Một câu chuyện đáng nhớ nhất đối với Grant là khi một phi công cứu hộ nhìn thấy cánh tay thò ra từ các đống đất đá do sạt lở.
Austin Lane, một phi công tình nguyện từ South Carolina, đã tham gia nhóm Carolina Aviators Network trên Facebook để vận chuyển hàng cứu trợ. Với chiếc máy bay Baron hai động cơ đời 1960 có khả năng chở 1.000 pound, ông Lane có thể bay xa hơn các máy bay tình nguyện khác. Ông đã vận chuyển từ tã lót cho trẻ sơ sinh đến thực phẩm đóng hộp, các mặt hàng cho người có chế độ ăn kiêng đặc biệt và insulin. Ông thực hiện 6 đến 8 chuyến mỗi ngày.
Với sự giúp đỡ từ Lực lượng Vệ binh Quốc gia North Carolina (NCNG) và các tình nguyện viên khác, đường sá dần được thông suốt. NCNG đã thực hiện 869 cuộc giải cứu trên không, trong đó có 165 cuộc giải cứu phức tạp bằng dây tời, giải cứu 226 thú cưng, thả 3.638 kiện thực phẩm và 1.877 tấn hàng hóa bằng đường hàng không. Các tiểu bang khác như South Carolina, Maryland, Oklahoma, Georgia, Florida, Connecticut, Minnesota, Iowa, New York và Pennsylvania cũng đã cung cấp máy bay hỗ trợ, bao gồm 21 trực thăng CH-47 Chinooks, 7 UH-60 Blackhawks và 4 UH-72 Lakotas.
