Chiếc phà Wenatchee chạy bằng điện đầu tiên của tiểu bang Washington đã chính thức đi vào hoạt động, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong nỗ lực chuyển đổi toàn bộ đội phà sang sử dụng điện của tiểu bang. Sự kiện này có sự tham dự của Thống đốc Bob Ferguson và cựu Thống đốc Jay Inslee, người khởi xướng dự án điện khí hóa này.
Sau 22 tháng thi công và tiêu tốn 133 triệu đô la, phà Wenatchee đã được chuyển đổi từ động cơ diesel sang hệ thống hybrid-điện. Đây là bước đầu tiên trong kế hoạch đầy tham vọng trị giá gần 4 tỷ đô la của tiểu bang, bao gồm việc trang bị thêm động cơ hybrid-điện cho sáu phà diesel hiện có, đóng mới 16 phà hybrid-điện và lắp đặt các trạm sạc tại 16 bến phà. Theo kế hoạch, Washington State Ferries, đơn vị vận hành hệ thống phà lớn nhất quốc gia, sẽ loại biên 13 phà diesel.
Tuy nhiên, theo Seattle Times, dự án cũng đối mặt với một số thách thức. Thống đốc Ferguson đã trì hoãn việc chuyển đổi các phà khác sang mùa hè năm sau. Một hợp đồng đóng mới năm phà chỉ còn ba chiếc do chi phí tăng cao. Nichols Brothers Boat Builders, công ty thua thầu, cho rằng các quy định về việc làm và môi trường của tiểu bang đã đẩy chi phí lên cao, khiến việc đóng phà tại Washington trở nên khó khăn.
Phà Wenatchee, được đóng năm 1998, có sức chở 1.700 hành khách và 200 xe. Thay đổi lớn nhất nằm ở phòng động cơ, nơi hai động cơ diesel cỡ đầu máy xe lửa được thay thế bằng các máy phát điện, 864 pin có khả năng lưu trữ 5,7 megawatt giờ năng lượng và hàng ngàn feet cáp điện và cáp quang.
Mặc dù vậy, phà Wenatchee vẫn sẽ chạy bằng dầu diesel cho đến năm 2029, thời điểm các trạm sạc trên bờ dự kiến sẽ hoàn thành. Trong thời gian này, phà sẽ hoạt động như một chiếc xe hybrid, với động cơ diesel cung cấp năng lượng cho máy phát điện, từ đó đẩy phà đi. Phà cũng có hệ thống phanh tái tạo, giúp thu hồi năng lượng dư thừa để sạc pin.
Ngay cả trước khi có trạm sạc trên bờ, phà Wenatchee sẽ sử dụng ít hơn 25% nhiên liệu so với trước khi chuyển đổi. Khi các trạm sạc đi vào hoạt động, mức tiêu thụ nhiên liệu dự kiến sẽ giảm 95%. Chi phí chuyển đổi cuối cùng là 32 triệu đô la so với dự toán ban đầu là 101 triệu đô la.
Mặc dù có những khó khăn, Thống đốc Ferguson nhấn mạnh tầm quan trọng của dự án, gọi Wenatchee là chiếc phà tiên tiến nhất về mặt công nghệ không chỉ trong tiểu bang mà còn trên toàn quốc.
