Tập đoàn PepsiCo đang đối diện với một thử thách mới: làm sao để giữ cho các sản phẩm như Gatorade và Cheetos có màu sắc rực rỡ, bắt mắt mà không cần đến các phẩm màu nhân tạo – những thành phần mà người tiêu dùng Hoa Kỳ ngày càng quay lưng.
Vào tháng Tư vừa qua, PepsiCo, chủ sở hữu của các thương hiệu nổi tiếng khác như Doritos, Cap’n Crunch và Mountain Dew, đã công bố kế hoạch đẩy nhanh việc chuyển đổi sang sử dụng màu tự nhiên trong các sản phẩm thực phẩm và đồ uống của mình. Hiện tại, khoảng 40% sản phẩm của hãng tại Mỹ vẫn còn chứa phẩm màu tổng hợp.
Tuy nhiên, quá trình loại bỏ các phẩm màu này được dự báo sẽ kéo dài nhiều năm, tương tự như quá trình chúng dần len lỏi vào sản phẩm của PepsiCo trước đây. Công ty cho biết họ vẫn đang tìm kiếm nguyên liệu mới, thử nghiệm phản ứng của người tiêu dùng và chờ đợi Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) phê duyệt các lựa chọn thay thế tự nhiên. PepsiCo chưa cam kết sẽ hoàn thành mục tiêu của chính quyền Tổng thống Donald Trump về việc loại bỏ dần các phẩm màu tổng hợp có nguồn gốc từ dầu mỏ vào cuối năm 2026.
Ông Chris Coleman, Giám đốc cấp cao về Nghiên cứu và Phát triển Thực phẩm của PepsiCo tại Bắc Mỹ, nhấn mạnh: “Chúng tôi sẽ không cho ra mắt một sản phẩm mà người tiêu dùng không thích. Chúng tôi cần đảm bảo sản phẩm phải thực sự phù hợp.”
Theo ông Coleman, có thể mất từ hai đến ba năm để thay đổi màu sắc nhân tạo của một sản phẩm thành màu tự nhiên. PepsiCo phải tìm ra nguyên liệu tự nhiên có thời hạn sử dụng ổn định, không làm thay đổi hương vị của sản phẩm, đồng thời đảm bảo nguồn cung cấp an toàn và đầy đủ. Hãng sẽ tiến hành thử nghiệm các sản phẩm mẫu với các chuyên gia và nhóm người tiêu dùng, sau đó đảm bảo công thức mới không làm ảnh hưởng đến quy trình sản xuất. Việc thiết kế bao bì mới cũng là một bước quan trọng.
Thương hiệu Tostitos và Lay’s sẽ là những nhãn hiệu đầu tiên của PepsiCo thực hiện sự thay đổi này. Dự kiến, khoai tây chiên và bánh tortilla có màu tự nhiên sẽ có mặt trên kệ hàng vào cuối năm nay, trong khi các loại sốt chấm đi kèm sẽ lên kệ vào đầu năm tới. Phần lớn các sản phẩm này hiện đã sử dụng màu tự nhiên, nhưng vẫn còn một số ngoại lệ.
Ví dụ, màu nâu đỏ của Tostitos Salsa Verde trước đây đến từ bốn loại phẩm màu tổng hợp. Giờ đây, công ty đang chuyển sang sử dụng bột carob để tạo màu tương tự, đồng thời điều chỉnh công thức để đảm bảo hương vị không bị ảnh hưởng bởi sự bổ sung này. Tại các phòng thí nghiệm và bếp thử nghiệm của Frito-Lay ở Texas, PepsiCo cũng đang thử nghiệm các nguyên liệu như bột ớt paprika và nghệ tây để tạo màu đỏ cam rực rỡ cho các sản phẩm như Flamin’ Hot Cheetos.
Đối với các loại đồ uống như Mountain Dew và Cherry 7Up, ông Damien Browne, Phó Chủ tịch phụ trách Nghiên cứu và Phát triển của bộ phận đồ uống PepsiCo, cho biết công ty đang xem xét sử dụng khoai lang tím và các loại cà rốt khác để tạo màu.
“Chúng ta ăn bằng mắt”, ông Browne nói. “Khi nhìn vào một đĩa thức ăn, chính những màu sắc khác nhau sẽ cho bạn biết bạn có thích nó hay không.”
Lịch sử cho thấy, khi Công ty Pepsi-Cola được thành lập vào năm 1902, việc không sử dụng phẩm màu nhân tạo là một niềm tự hào. Tuy nhiên, theo thời gian, các phẩm màu tổng hợp đã trở nên phổ biến nhờ màu sắc rực rỡ, ổn định và chi phí rẻ hơn so với màu tự nhiên. Mặc dù vậy, PepsiCo đã bắt đầu nhận thấy một bộ phận nhỏ người tiêu dùng yêu cầu các sản phẩm không chứa phẩm màu nhân tạo từ hơn hai thập kỷ trước. Năm 2002, họ đã cho ra mắt dòng sản phẩm Simply, bao gồm các phiên bản tự nhiên của các sản phẩm như Doritos, và một loại Gatorade không chứa phẩm màu ra mắt năm 2016.
Bà Amanda Grzeda, Giám đốc cấp cao về trải nghiệm cảm quan và người tiêu dùng toàn cầu của PepsiCo, cho biết: “Chúng tôi đang tìm kiếm những tín hiệu nhỏ bé đó, vốn có thể trở thành những xu hướng lớn lao trong tương lai.” Bà Grzeda cũng lưu ý rằng, sự “thì thầm” mà PepsiCo nhận thấy vào đầu những năm 2000 nay đã trở thành một “tiếng gầm” vang dội, được thúc đẩy bởi mạng xã hội và sự quan tâm ngày càng tăng của người tiêu dùng đối với thành phần nguyên liệu. Hơn một nửa số người tiêu dùng mà PepsiCo khảo sát trong một nghiên cứu nội bộ gần đây cho biết họ đang cố gắng giảm tiêu thụ phẩm màu nhân tạo.
Một số tiểu bang đã cấm phẩm màu nhân tạo trong bữa ăn học đường. Tuy nhiên, ông Browne cho rằng chính người tiêu dùng mới là động lực chính thúc đẩy sự thay đổi trong ngành thực phẩm chế biến. “Người tiêu dùng rõ ràng đang dẫn đầu, và tôi nghĩ các cơ quan quản lý cần bắt kịp, cho phép chúng ta phê duyệt các nguyên liệu tự nhiên mới để đáp ứng nhu cầu của họ,” ông nói.
FDA đã tuyên bố đang đẩy nhanh quá trình phê duyệt các phụ gia tự nhiên sau khi kêu gọi các công ty ngừng sử dụng phẩm màu tổng hợp. Vào tháng Năm, FDA đã phê duyệt ba chất tạo màu tự nhiên mới, bao gồm một màu xanh lam chiết xuất từ tảo biển. Vào tháng Bảy, cơ quan này đã phê duyệt gardenia blue, chiết xuất từ một loại cây thường xanh có hoa.
Vào tháng Giêng, FDA đã cấm một loại phẩm màu có nguồn gốc dầu mỏ là Red 3 do có bằng chứng cho thấy nó gây ung thư ở chuột thí nghiệm. Và vào tháng Chín, cơ quan này đã đề xuất cấm Orange B, một loại màu tổng hợp đã không được sử dụng trong nhiều thập kỷ.
Hiện tại, sáu loại phẩm màu tổng hợp vẫn được FDA phê duyệt và sử dụng rộng rãi, bất chấp các nghiên cứu trái chiều cho thấy chúng có thể gây ra các vấn đề về hành vi thần kinh ở một số trẻ em. Theo công ty nghiên cứu thị trường NIQ, ví dụ, Red 40 được sử dụng trong 25.965 mặt hàng thực phẩm và đồ uống trên các kệ hàng tại Mỹ.
Tuy nhiên, ngay cả khi các nghiên cứu trong nhiều thập kỷ cho thấy các màu tổng hợp là an toàn, PepsiCo vẫn phải cân nhắc nhận thức của công chúng, theo bà Grzeda. “Chúng ta có thể chỉ đơn giản tuân theo khoa học một cách mù quáng, nhưng điều đó có lẽ sẽ khiến chúng ta mâu thuẫn với niềm tin và nhận thức của người tiêu dùng trên thế giới.”
PepsiCo cũng phải cân bằng giữa nhu cầu của người tiêu dùng, những người không muốn món ăn vặt và đồ uống yêu thích của họ thay đổi hoặc trở nên đắt đỏ hơn do chi phí của phẩm màu tự nhiên. Dữ liệu của NIQ cho thấy doanh số bán theo đơn vị các sản phẩm được quảng cáo là không chứa phẩm màu nhân tạo đã giảm mạnh vào năm 2023 khi giá cả tăng lên.
Bà Susan Mazur-Stommen, chủ một doanh nghiệp nhỏ ở West Virginia, chia sẻ rằng bà đã mua một túi Cheetos Puffs thương hiệu Simply gần đây vì đó là loại duy nhất có sẵn. Bà nhận thấy kết cấu sản phẩm khác biệt đáng kể so với Cheetos Puffs thông thường, và màu sắc nhạt nhẽo của chúng khiến chúng kém hấp dẫn hơn. Bà Mazur-Stommen đồng tình với việc loại bỏ phẩm màu có nguồn gốc dầu mỏ, nhưng đây không phải là vấn đề cấp bách đối với bà.
Cuối cùng, như bà Grzeda cho biết, PepsiCo không muốn khách hàng phải lựa chọn giữa màu sắc tự nhiên và hương vị hay kết cấu quen thuộc. “Đó là lúc đòi hỏi khoa học và nguyên liệu chuyên sâu cùng sự sáng tạo của chúng tôi,” bà nói.
Bài báo được tổng hợp từ tin của Associated Press.
