Một ngày sau khi người dân phơi bày điều kiện sống tồi tệ tại một khu chung cư ở Houston, các quan chức dân cử liên bang và địa phương đã trực tiếp chứng kiến vấn đề. Phóng viên KPRC 2, với sự cho phép và lời mời của một trong những người thuê nhà tại Cullen Park Apartments, đã đề nghị Nữ Dân biểu Hội đồng Thành phố Houston Carolyn Evans-Shabazz và Dân biểu Liên bang Al Green đến thăm khu nhà này để xem xét cách buộc chủ nhà phải chịu trách nhiệm sau những báo cáo lan tràn về các mối nguy hại nghiêm trọng về sức khỏe và an toàn, bao gồm tình trạng nhiễm nấm mốc, động vật gặm nhấm và khả năng rò rỉ hệ thống thoát nước.
Trong vòng vài phút sau khi chứng kiến tình hình, Dân biểu Al Green đã tuyên bố khu nhà này “không thể ở được” và hiện đang đề xuất luật mới để bảo vệ những người thuê nhà có thu nhập thấp sau một báo cáo của KPRC 2 phơi bày các vấn đề trên.
Michele Williams, người nhận hỗ trợ nhà ở thông qua chương trình HUD của liên bang, đã ghi nhận một danh sách dài các vấn đề trong suốt 5 năm thuê nhà của bà. Bà Williams nói với phóng viên Joy Addison của KPRC 2: “Bếp lò của tôi không hoạt động. Tủ lạnh của tôi không đóng kín. Tôi đã tiêu diệt 26 con chuột bên trong căn hộ của mình.”
Tình hình lên đến đỉnh điểm khi bà Williams phát hiện giòi bọ bò trên thảm phòng ngủ của con gái mình, nơi đã bị ẩm ướt trong hơn ba tuần do hư hỏng nước không được khắc phục. Bà Williams cho biết: “Con bé nhà tôi hiện đang bị viêm phế quản,” và mô tả cách gia đình đã phải rời bỏ phòng ngủ vì lo ngại cho sức khỏe.
Bà Williams đã mời KPRC 2 trở lại nhà bà vào thứ Tư, cùng với các quan chức dân cử của thành phố và liên bang, khi bà tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ từ ban quản lý khu chung cư.
Quản lý khu nhà được cho là đã sử dụng các biện pháp đe dọa để ngăn chặn các lời phàn nàn. Vào thứ Ba, hệ thống loa phóng thanh tại khu nhà đã phát đi cảnh báo cho cư dân về việc nói chuyện với phóng viên hoặc chia sẻ các vấn đề trên mạng xã hội. Khi bị Dân biểu Green và Dân biểu Evans-Shabazz đối chất vào thứ Tư, ban quản lý vẫn miễn cưỡng trả lời phỏng vấn trên máy quay, mặc dù cả hai quan chức dân cử đều đeo micro và KPRC 2 đã thông báo cho người quản lý rằng cuộc tương tác đang được ghi lại.
“Tôi không làm việc với máy quay, nên các bạn có thể vào trong, nhưng tôi sẽ không làm việc với máy quay video,” người quản lý khu nhà nói với các nhà lãnh đạo dân cử. Khu chung cư này thuộc sở hữu của Marquis Asset Management, một công ty có trụ sở tại Dallas. KPRC 2 đã yêu cầu công ty đưa ra tuyên bố. Kenneth Chaiken, một đại diện pháp lý của công ty, đã viết cho KPRC 2: “Đội ngũ quản lý tại chỗ phản hồi kịp thời các khiếu nại có thể xác minh và họ giải quyết các vấn đề có thể nhìn thấy một cách nhanh chóng. Không có gì lạ khi cư dân phàn nàn vì nhiều lý do, với nhân viên truyền thông, nhưng họ không phàn nàn với chúng tôi hoặc chúng tôi thường thấy rằng những lời phàn nàn của họ không có thật.”
Dân biểu Green tuyên bố sau khi xem xét nhiều căn hộ: “Nơi này không thể ở được. Con người không chỉ không nên, mà còn không thể sống trong những điều kiện này.”
Sở Môi trường của Thành phố Houston đã cấp hai trát phạt cho khu nhà này – một về rác thải quá mức và một về tình trạng chuột bọ hoành hành. Ban quản lý đã được yêu cầu khắc phục những vi phạm này trong vòng 10 ngày. Trong sáu tháng qua, trung tâm 311 của Thành phố Houston đã nhận được hơn một chục lời phàn nàn về khu nhà Cullen Park Apartments.
Một số lời phàn nàn đó bao gồm cáo buộc “chuột cắn xuyên tường và lỗ thông hơi” trong khi những lời khác có “nước thải chảy ra từ dưới thảm và tạo ra giòi bọ.”
Dân biểu Evans-Shabazz, người mô tả các điều kiện là “đáng khinh, tồi tệ, ghê tởm,” đã hứa sẽ có hành động ngay lập tức ở cấp thành phố. Bà nói: “Với tư cách là thành viên hội đồng thành phố Houston, tôi sẽ làm việc với thị trưởng để xem chúng ta có thể làm gì một cách nhanh chóng.”
Sự nghiêm trọng của các điều kiện đã thúc đẩy Dân biểu Green công bố kế hoạch cho luật liên bang mới nhắm vào các khu nhà nhận tín dụng thuế nhà ở thu nhập thấp, tất cả sau khi xem báo cáo của KPRC 2. Ông Green giải thích, phác thảo dự luật của mình: “Nếu một khu nhà bị tuyên bố là không an toàn, thì bạn phải chi trả chi phí di dời người dân và chi phí thuê nhà cho đến khi khu nhà đó có thể ở được.”
Khi bà Williams liên hệ với các đại diện HUD, họ đề nghị chuyển bà đến một căn hộ khác trong cùng khu phức hợp. Bà hỏi: “Tại sao tôi lại muốn ở trong cùng điều kiện đó, chỉ là một căn hộ khác? Nếu tôi phải đóng gói đồ đạc của mình, gửi chúng vào kho và ở tại một trại tạm trú, tôi sẽ làm. Điều đó tốt hơn là sống chung với giòi bọ và chuột.”
Văn phòng HUD tại Houston vẫn chưa trả lời các câu hỏi về việc liệu khu nhà này có đáp ứng các tiêu chuẩn nhà ở của liên bang hay không. Trong khi đó, ông Green thông báo ông sẽ có thái độ “chờ xem” đối với phản ứng của ban quản lý trước những lo ngại này, gợi ý tiếp tục giám sát tình hình. Thông tin từ KPRC 2 cho biết.
