Theo cuộc điều tra của hãng thông tấn The Associated Press (AP), một đơn vị quân sự mới của Nga mang tên Africa Corps, đã thay thế nhóm lính đánh thuê Wagner tại Mali, đang bị tố cáo thực hiện nhiều hành vi lạm dụng nghiêm trọng, bao gồm hãm hiếp và chặt đầu. Những cáo buộc này được đưa ra bởi hàng chục người tị nạn Mali.
Các nhân chứng cho biết Africa Corps, trực thuộc Bộ Quốc phòng Nga, đang sử dụng các chiến thuật tương tự như Wagner. Những lời kể này được thu thập trong chuyến tiếp cận hiếm hoi đến biên giới Mauritania và chưa từng được truyền thông quốc tế đưa tin trước đó.
Vùng Sahel rộng lớn ở Tây Phi đã trở thành một trong những nơi nguy hiểm nhất thế giới do chủ nghĩa cực đoan. Trong những năm gần đây, các chính phủ quân sự của Mali, Burkina Faso và Niger đã chuyển hướng từ đồng minh phương Tây sang Nga để tìm kiếm sự hỗ trợ chống lại các chiến binh liên kết với al-Qaida hoặc Nhà nước Hồi giáo.
Africa Corps thay thế Wagner sáu tháng trước, từng mang lại hy vọng về một sự thay đổi tích cực. Tuy nhiên, những người tị nạn mô tả một “triều đại khủng bố” mới do “những người da trắng” này gây ra. AP đã phỏng vấn 34 người tị nạn, nhiều người giấu tên vì sợ bị trả thù.
Một số người tị nạn đã cung cấp video về các ngôi làng mà họ nói là bị Africa Corps đốt phá. Hai người khác cho biết họ tìm thấy thi thể người thân với gan và thận bị mất. Các báo cáo trước đây của AP cũng từng ghi nhận các kênh truyền thông xã hội, có thể do thành viên Wagner quản lý, chia sẻ hình ảnh những người lính mặc quân phục mổ xẻ thi thể, cắt bỏ nội tạng và tạo dáng với các chi bị chặt đứt.
Một trưởng làng người Mali, người đã phải chạy trốn sang Mauritania hai lần, cho biết: “Đó là chính sách tiêu thổ. Những người lính không nói chuyện với ai. Bất cứ ai họ nhìn thấy, họ đều bắn. Không hỏi han, không cảnh báo. Người dân thậm chí không biết tại sao họ bị giết. Không có sự khác biệt nào giữa Wagner và Africa Corps.”
Chính quyền Mali chưa bao giờ công khai thừa nhận sự hiện diện của Wagner, và cũng không xác nhận Africa Corps. Tuy nhiên, truyền thông nhà nước Nga gần đây đã đưa tin từ Mali ca ngợi Africa Corps vì đã bảo vệ đất nước khỏi “những kẻ khủng bố”, và Bộ Ngoại giao Nga đã xác nhận đơn vị này đang hoạt động “theo yêu cầu của chính quyền Mali”, cung cấp hộ tống trên bộ, hoạt động tìm kiếm cứu nạn và các công việc khác.
Các chuyên gia pháp lý cho rằng việc chuyển giao từ Wagner sang Africa Corps khiến chính phủ Nga phải chịu trách nhiệm trực tiếp về hành động của đơn vị quân sự này. Lindsay Freeman, Giám đốc cấp cao về trách nhiệm giải trình quốc tế tại Trung tâm Nhân quyền thuộc Trường Luật UC Berkeley, nhận định: “Mặc dù thay đổi tên, nhưng vẫn có sự liên tục rõ rệt về nhân sự, chỉ huy, chiến thuật và thậm chí cả phù hiệu giữa Wagner và Africa Corps.” Bà nói thêm rằng vì Africa Corps được nhúng vào Bộ Quốc phòng Nga, nó có thể được coi là một cơ quan của nhà nước Nga theo luật pháp quốc tế, đồng nghĩa với việc bất kỳ tội ác chiến tranh nào do Africa Corps gây ra ở Mali đều có thể quy trách nhiệm cho chính phủ Nga theo các quy tắc về trách nhiệm quốc gia.
