Một báo cáo mới đây chỉ ra rằng, hơn một phần tư số hộ gia đình tại tiểu bang Washington có thu nhập cao hơn mức chuẩn nghèo liên bang (federal poverty threshold), nhưng vẫn gặp khó khăn trong việc chi trả các nhu cầu thiết yếu hàng ngày như nhà ở, chăm sóc trẻ em, đi lại và nhiều chi phí khác.
Đáng chú ý là những hộ gia đình này thường không đủ điều kiện nhận các trợ cấp xã hội như tem phiếu thực phẩm (food stamps) hay Medicaid vì thu nhập vượt quá giới hạn. Tuy nhiên, họ lại phải đối mặt với chi phí sinh hoạt đắt đỏ và đôi khi phải cắt giảm cả những thứ cần thiết để sống sót.
Đây là một thực trạng khó khăn ít được nhìn nhận, một dạng ‘bấp bênh’ kinh tế nằm ngoài định nghĩa kỹ thuật của nghèo đói dựa trên chuẩn nghèo liên bang.
Theo các tác giả báo cáo từ United for ALICE (một tổ chức nghiên cứu liên kết với United Way), chuẩn nghèo liên bang là một thước đo đã lỗi thời, không tính đến sự khác biệt lớn về chi phí sinh hoạt giữa các vùng địa lý. Do đó, việc đo lường dựa trên chuẩn này đã ‘đánh giá thấp nghiêm trọng mức độ khó khăn tài chính thực tế tại Mỹ’.
Báo cáo, được công bố vào tháng 5, đã tính toán ‘ngân sách sinh tồn’ (survival budget) – mức chi phí tối thiểu cần thiết để một hộ gia đình có thể chi trả tất cả các nhu cầu cơ bản, bao gồm nhà ở, chăm sóc trẻ em, thực phẩm, đi lại, y tế và tiện ích, cộng thêm một khoản nhỏ cho các chi phí bất ngờ. Dữ liệu chi phí được thu thập từ nhiều nguồn khác nhau trong năm 2023.
Bà Stephanie Hoopes, Giám đốc quốc gia của United for ALICE, nhấn mạnh rằng ‘ngân sách sinh tồn’ này là mức ‘tối thiểu trần trụi’, chỉ đủ để tồn tại qua ngày chứ không hề thoải mái. Mục đích là để hiểu rõ hơn những ai đang thực sự vật lộn.
Cụ thể, vào năm 2023, một người lớn độc thân dưới 65 tuổi ở Washington cần kiếm được 32,436 USD trước thuế mỗi năm để có ‘ngân sách sinh tồn’. Con số này cao hơn đáng kể so với chuẩn nghèo liên bang là 14,580 USD cho hộ gia đình một người.
Đối với một gia đình bốn người (gồm một trẻ sơ sinh và một trẻ mẫu giáo) ở Washington, họ cần tới 109,500 USD trước thuế mỗi năm chỉ để đáp ứng các nhu cầu cơ bản. Trong khi đó, chuẩn nghèo liên bang cho gia đình bốn người chỉ là 30,000 USD.
Nghiên cứu đã phơi bày khoảng cách lớn giữa định nghĩa nghèo đói chính thức và thực tế khó khăn kinh tế mà nhiều người đang trải qua.
Tại Washington, 10% hộ gia đình có thu nhập dưới chuẩn nghèo liên bang. Báo cáo cho biết thêm, 28% có thu nhập cao hơn chuẩn nghèo nhưng vẫn thấp hơn chi phí tối thiểu để đáp ứng nhu cầu cơ bản. Tổng cộng, 38% hộ gia đình trong tiểu bang không đủ tiền trang trải mọi thứ cần thiết.
Riêng tại King County, một người lớn độc thân dưới 65 tuổi cần 50,256 USD trước thuế vào năm 2023, cao hơn nhiều so với mức trung bình toàn tiểu bang. Một gia đình bốn người với hai con nhỏ cần tới 138,612 USD.
Báo cáo cũng phân tích những ngành nghề bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi chi phí sinh hoạt cao, trong đó có nhân viên thu ngân, nhân viên nhà hàng thức ăn nhanh và đầu bếp.
Mặc dù tỷ lệ hộ gia đình sống dưới chuẩn nghèo tại Washington khá ổn định trong thập kỷ qua (tính đến năm 2023), nhưng tỷ lệ những người có thu nhập trên chuẩn nghèo mà vẫn chật vật chi trả cơ bản đã tăng 7 điểm phần trăm. Điều này cho thấy dù lương tối thiểu đã tăng đáng kể (gần gấp đôi từ 2010 đến 2023), nhưng chi phí sinh hoạt cũng tăng theo, và đôi khi nhanh hơn tốc độ tăng lương.
Nhiều hộ gia đình cảm thấy mình đang tiến bộ về tài chính nhờ lương tăng, nhưng rồi nhận ra chi phí tăng còn nhanh hơn, khiến họ vẫn giậm chân tại chỗ hoặc thậm chí khó khăn hơn so với một thập kỷ trước, theo ghi nhận từ Seattle Times.
