CANTON, Bắc Carolina – Vào một ngày mà công nhân nhà máy giấy ở Canton gọi là “Thứ Hai Đen Tối”, họ thấy những chiếc SUV màu đen đậu gần nhà máy. Suốt 115 năm, nhà máy giấy này như nhịp tim của Canton. Người dân các vùng lân cận quen với mùi đặc trưng của nó, một mùi khó chịu nhưng lại là “mùi của tiền bạc”.
Tháng 3/2023, nhà máy tuyên bố đóng cửa, Canton mất đi nguồn sống kinh tế. Jody Mathis, quản lý kho của nhà máy, nhớ lại những gương mặt đau khổ của đồng nghiệp khi tin dữ ập đến. Theo Economic Policy Institute, cứ mỗi 100 việc làm tại nhà máy mất đi, 744 việc làm khác trong cộng đồng cũng biến mất theo.
Thị trưởng Zeb Smathers trăn trở: “Làm sao để tiếp tục là một thị trấn nhà máy khi không còn nhà máy nữa?”
Tuy nhiên, vào tháng Giêng, một tia hy vọng lóe lên khi Eric Spirtas, một nhà đầu tư công nghiệp từ Missouri, mua lại khu đất nhà máy với giá 3,36 triệu đô la. Spirtas tràn đầy ý tưởng, muốn biến Canton thành “quê hương của tương lai”, thu hút du khách và xây dựng các công trình chống lũ.
Smathers hy vọng vào những ý tưởng này, nhưng cũng lo lắng về áp lực từ người dân địa phương. Họ muốn biết liệu Canton sẽ trở thành một thị trấn du lịch hay vẫn giữ được bản sắc riêng. Bão Helene từng tàn phá khu vực, nhấn chìm nhà máy và phá hủy nhiều nhà cửa, khiến người dân càng thêm lo lắng.
Larry Henson, người có 46 năm gắn bó với nhà máy, kể về những nguy hiểm và khó khăn trong công việc, nhưng ông và nhiều người khác vẫn muốn quay lại làm việc ở đó. Theo ông, nhà máy đã cho họ mọi thứ, từ việc làm đến những món quà Giáng Sinh.
Spirtas và Smathers muốn những dự án mới sẽ tạo ra nhiều việc làm hơn và có khả năng phục hồi sau những cơn bão. Tuy nhiên, họ cũng lo ngại về việc giá cả tăng cao, đặc biệt là giá nhà, khiến cuộc sống của người dân địa phương trở nên khó khăn hơn.
Hiện tại, Canton đang dần thay đổi. Những cửa hàng mới như cửa hàng xà phòng Country Comfort của Amanda Barta đã xuất hiện. “Thật buồn khi thấy nhà máy đóng cửa, nhưng không khí dễ chịu hơn khi không còn mùi hôi thối,” Barta nói. “Canton giống như một thị trấn trong phim Hallmark.”
Trong bối cảnh đó, Smathers vẫn cố gắng lạc quan. Ông nói: “Trong một thế giới hậu lũ lụt, trong một thế giới hậu nhà máy, vẫn có những người muốn gọi nơi này là nhà. Và họ cần việc làm.”
Theo tờ New York Times, hàng trăm công nhân nhà máy cũ đã tham gia lễ hội pháo hoa mừng ngày 4 tháng 7, hòa mình vào đám đông những cư dân mới của Canton.
