Một nghiên cứu mới có tên “Dark deserts: Newspaper decline and its relation to government noncompliance with public records laws” (tạm dịch: Sa mạc Tối: Sự suy giảm của báo chí và mối liên hệ với việc chính phủ không tuân thủ luật về hồ sơ công) đã đưa ra những bằng chứng ban đầu cho thấy sự suy giảm của hệ sinh thái báo chí địa phương tại Hoa Kỳ có thể liên quan đến việc chính phủ ngày càng bí mật hơn. Nghiên cứu này đã thực hiện một cuộc kiểm tra về hồ sơ công trên toàn quốc từ tháng 11/2023 đến tháng 1/2024. Kết quả cho thấy các tiểu bang có mật độ báo chí mạnh mẽ hơn cũng tuân thủ tốt hơn các luật về hồ sơ công. Cụ thể, các tiểu bang có các hiệp hội báo chí phi lợi nhuận mạnh về tài chính cũng cho thấy chính phủ minh bạch hơn.
Theo các tác giả, Brett Posner-Ferdman và David Cuillier, khi các tờ báo tại Mỹ tiếp tục đóng cửa với tốc độ hai tờ mỗi tuần và cắt giảm mảng tin tức về hoạt động công, sẽ có ít phóng viên yêu cầu hồ sơ công và ít cơ quan báo chí kiện chính phủ để thực thi các luật về hồ sơ công. Điều này có thể khiến các quan chức chính phủ cảm thấy được phép phớt lờ các yêu cầu về hồ sơ công, vì ít người có khả năng theo đuổi đến cùng.
Nghiên cứu cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của các tổ chức hỗ trợ phi lợi nhuận trong việc đào tạo nhà báo địa phương và vận động cho các luật về hồ sơ công mạnh mẽ hơn. Các sáng kiến nhằm cứu lấy báo chí địa phương, bao gồm các hình thức thay thế như các trang tin tức độc lập trực tuyến, báo chí công dân và các nhà cung cấp thông tin được tài trợ công, cũng cần được chú trọng. Một số tổ chức đã bắt đầu thực hiện các nỗ lực này, ví dụ như chiến dịch “Press Forward” với mục tiêu huy động 500 triệu đô la hoặc hơn để cứu lấy báo chí địa phương.
Các tác giả cũng lưu ý rằng mật độ của các cơ quan truyền thông chỉ hoạt động trực tuyến dường như không liên quan đến việc tuân thủ tốt hơn các yêu cầu về hồ sơ công, điều này có thể cho thấy có điều gì đó đặc biệt ở các tờ báo truyền thống. Báo chí truyền thống đã gánh vác trách nhiệm nộp các yêu cầu hồ sơ công và khởi kiện khi bị từ chối, đồng thời đóng vai trò quan trọng trong việc ban hành Đạo luật Tự do Thông tin. Các nỗ lực cần được thực hiện để giúp các cơ quan truyền thông trực tuyến xây dựng ảnh hưởng và áp lực đối với các quan chức chính phủ để lấp đầy khoảng trống do việc đóng cửa báo chí để lại.
Nghiên cứu thừa nhận những hạn chế, chẳng hạn như số lượng yêu cầu hồ sơ công được thực hiện còn hạn chế và việc loại trừ một số tiểu bang yêu cầu người yêu cầu phải là cư dân trong bang. Tuy nhiên, các kết quả vẫn cho thấy những phát hiện hợp lý và có ý nghĩa thống kê. Nghiên cứu này, được trích từ bài báo được đăng trên Tạp chí Nghiên cứu Tin tức (News Research Journal) vào tháng 7, khẳng định rằng báo chí đóng vai trò quan trọng trong nền dân chủ, là yếu tố giúp chính phủ phải chịu trách nhiệm trước người dân và là một biện pháp kiểm soát sự bí mật, tham nhũng.
