Một nghiên cứu khoa học mới công bố cho thấy một vụ hỏa hoạn lớn vào tháng Giêng tại một trong những nhà máy lưu trữ pin lớn nhất thế giới ở Moss Landing đã làm phát tán 55.000 pound kim loại độc hại ra khu vực trong bán kính hơn một dặm.
Các nhà nghiên cứu từ Phòng Thí nghiệm Biển Moss Landing đã đo đạc tại hơn 100 địa điểm ở Elkhorn Slough, một khu vực đầm lầy nhạy cảm phía bắc nhà máy. Kết quả cho thấy mức độ cao của niken, coban và mangan trên bề mặt đất. Đây là những kim loại có trong hàng ngàn pin lithium-ion đã cháy và bị tán xạ dưới dạng các mảnh vụn siêu nhỏ trong làn khói dày đặc bốc lên từ đám cháy.
Giáo sư Ivano Aiello, một nhà địa chất học biển tại Phòng Thí nghiệm Biển Moss Landing, người đứng đầu công tác kiểm tra đất, mô tả: “Nó giống như một lớp bụi. Đúng vậy. Một lớp bụi kim loại. Giống như rắc đường bột lên bánh kem.”
Nghiên cứu này, được đăng tải trên tạp chí Scientific Reports, là nghiên cứu độc lập đầu tiên về tác động của vụ hỏa hoạn được công bố trên một tạp chí khoa học.
Giáo sư Aiello khẳng định: “Kim loại đến từ vụ cháy, điều đó không thể nghi ngờ. Chúng đã di chuyển. Chúng rất nhỏ. Khói có thể di chuyển rất xa. Chúng có thể đi đến mọi nơi, bao gồm cả phổi của bạn. Những người hít thở không khí đó đã hít thở không khí chứa kim loại.”
Vụ cháy nghiêm trọng tại nhà máy pin công suất 750 megawatt bắt đầu vào ngày 16 tháng Giêng và kéo dài hai ngày. Vụ việc đã buộc sơ tán 1.200 người dân địa phương và đóng cửa Quốc lộ 1 trong ba ngày. Ngọn lửa nhanh chóng áp đảo hệ thống chữa cháy tại nhà máy, thuộc sở hữu của Vistra Energy, một công ty có trụ sở tại Dallas.
Vụ cháy đã dấy lên những câu hỏi lớn trên toàn California và cả nước Mỹ về sự an toàn của các nhà máy lưu trữ pin. California đã phê duyệt hàng trăm nhà máy lưu trữ mới mỗi năm kể từ năm 2020 do chúng đóng vai trò quan trọng trong việc mở rộng nguồn cung năng lượng tái tạo của tiểu bang bằng cách lưu trữ điện mặt trời vào ban ngày và cung cấp vào lưới điện vào ban đêm. Tuy nhiên, đám cháy đã phơi bày nguy cơ hỏa hoạn đáng kể từ các nhà máy lưu trữ pin, gây ra sự phản đối ở một số cộng đồng nơi các nhà máy khác đang được đề xuất.
Kể từ vụ cháy, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ (EPA) đã dẫn đầu các nỗ lực dọn dẹp. Xe tải chở pin bị cháy tiếp tục được di dời khỏi đống tro tàn và đưa đến một nhà máy tái chế ở Nevada. Công việc này dự kiến sẽ tiếp tục trong nhiều tháng. Một cuộc điều tra của EPA và Ủy ban Tiện ích Công cộng California về nguyên nhân vụ cháy vẫn đang tiếp diễn.
Tác động đối với con người và động vật hoang dã từ vụ cháy vẫn chưa rõ ràng. Làn khói lan rộng ra các quận Monterey, Santa Cruz, San Benito và phía nam Santa Clara. Các quan chức EPA cho biết hai ngày sau vụ cháy rằng các thiết bị giám sát cho thấy không khí trong khu vực đã đạt tiêu chuẩn sức khỏe liên bang. Tuy nhiên, hàng trăm cư dân địa phương đã phàn nàn về các vấn đề hô hấp và đau đầu sau vụ cháy. Nhiều vụ kiện đã được đệ trình chống lại Vistra.
Các nhà nghiên cứu từ Phòng Thí nghiệm Biển Moss Landing, liên kết với Đại học Bang San Jose, cùng với Thủy cung Vịnh Monterey và các tổ chức khác, đã tiến hành các nghiên cứu ban đầu về nghêu, sò và động vật giáp xác ở Elkhorn Slough, nhưng cho rằng còn quá sớm để xác định mức độ vật liệu đã bị các loài động vật ở đáy chuỗi thức ăn tiêu thụ và có thể di chuyển vào chim, cá, rái cá biển và các động vật hoang dã khác.
Ông Aiello ước tính tổng cộng, khoảng 2,2 đến 3 triệu pound vật liệu pin bị cháy có thể đã bị cuốn vào đám mây khói và lan tỏa ra khu vực rộng lớn gồm các trang trại, khu dân cư và đại dương.
Ông nói: “Những gì chúng tôi tìm thấy ở vùng đầm lầy đại diện cho khoảng 2% số lượng có thể đã được giải phóng.”
Một điểm quan trọng mà các nhà khoa học phát hiện: Elkhorn Slough nhanh chóng bắt đầu tự làm sạch sau thảm họa. Các nhà khoa học đã so sánh các mẫu đất lấy ở vùng đầm lầy vào năm 2023, trước vụ cháy, với các mẫu lấy hai tuần sau vụ cháy. Họ phát hiện ra rằng nồng độ niken tối đa trong đất đã tăng gấp 15 lần, từ 246 phần triệu vào năm 2023 lên 3.702 phần triệu. Tuy nhiên, một tháng sau vụ cháy, sau các cơn mưa và thủy triều, nồng độ niken tối đa đã giảm trở lại còn 339 phần triệu. Xu hướng tương tự cũng được ghi nhận đối với mangan và coban. Phần lớn vật liệu được cho là đã trôi ra Vịnh Monterey và cuối cùng lắng xuống.
Ông Aiello cho biết: “Ở một số nơi, mức độ vẫn còn cao. Nó chưa biến mất hoàn toàn, nhưng phần lớn các địa điểm cho thấy mức độ trở lại gần với mức cơ bản.”
Các quan chức của Vistra cho biết họ đang xem xét nghiên cứu và các nhà khoa học của công ty đang làm việc với các quan chức từ Quận Monterey và các cơ quan khác để lấy các mẫu nước và trầm tích của riêng họ cho một báo cáo dự kiến sẽ ra mắt vào năm tới.
Bà Meranda Cohn, người phát ngôn của Vistra, cho biết: “Sự an toàn của nhân viên, môi trường và cộng đồng xung quanh vẫn là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi. Chúng tôi sẽ tiếp tục hợp tác chặt chẽ với các quan chức địa phương và đối tác cộng đồng tại Moss Landing.”
Bà Cohn lưu ý rằng Sở Kiểm soát Các Chất Độc hại Tiểu bang đã lấy 108 mẫu đất vào tháng 5 và tháng 6 tại 27 địa điểm xung quanh nhà máy và các khu vực lân cận, và kết luận rằng “sự ô nhiễm lan rộng trên mức sàng lọc sức khỏe đã không được quan sát thấy.”
Ông Scott Murtishaw, giám đốc điều hành của Liên minh Lưu trữ Năng lượng California, một nhóm ngành, cho biết các nhà máy mới an toàn hơn nhiều so với Moss Landing vì pin lithium-ion không tập trung trong một tòa nhà lớn, mà được đặt trong hàng chục container bên ngoài, làm giảm đáng kể khả năng lan rộng của hỏa hoạn.
Ông nói: “Vụ cháy lớn nhất mà tôi biết tại một cơ sở dựa trên container chỉ bằng chưa đến 2% quy mô của vụ cháy Moss Landing. Do đó, chúng ta sẽ không bao giờ thấy mức độ phát thải đó từ các sự cố trong tương lai.”
Nữ Dân biểu Dawn Addis, D-San Luis Obispo, cho biết người dân sống gần các cơ sở vẫn còn lo ngại. Một dự luật do bà Addis đưa ra vào mùa xuân này tại Sacramento để cấm các nhà máy lưu trữ pin mới gần trường học, nhà ở, công viên và doanh nghiệp đã bị đình trệ sau sự phản đối từ các nghiệp đoàn và ngành năng lượng.
Bà Addis nói về nghiên cứu mới: “Nghiên cứu này, thật không may, đã xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mọi người. Chúng ta cần lưu trữ năng lượng pin. Điều đó quan trọng. Nhưng điều quan trọng là cộng đồng địa phương phải an toàn. Và chúng ta cần phải cảnh giác.”
