Tại một góc yên tĩnh của thư viện San Rafael, nghệ sĩ Evri Kwong đang thực hiện một loạt các tấm tranh lớn mô tả trung tâm giam giữ Angel Island, nơi ông bà người gốc Hoa của ông đã bị thẩm vấn sau khi đến Mỹ. Từng nét gạch chéo tỉ mỉ tạo nên những căn phòng tối và những nhân vật đầy lo lắng, mỗi đường nét là một sự chiêm nghiệm về lịch sử gia đình và quá trình nhập cư vào Mỹ.
Tác phẩm nhiều tấm đầy tham vọng của Kwong mô tả những khoảnh khắc trong trải nghiệm nhập cư của ông bà mình, cho thấy họ bước xuống thuyền, đi qua trung tâm xử lý và chịu đựng các cuộc thẩm vấn trong những căn phòng nhỏ. Các nhân vật được cố tình vẽ không rõ mặt, đầu tròn như những người bình thường, hành động của họ kể lại câu chuyện. “Vẽ là sự thiền định của tôi,” Kwong nói. Khi ông tạo ra tác phẩm nghệ thuật, nó trở thành một sự thiền định hoàn toàn, đáp lại những nét vẽ, hình khối và màu sắc.
Họa sĩ và giảng viên hội họa này đến với dự án sau những cuộc trò chuyện với một người anh em họ quan tâm đến phả hệ. Việc tìm hiểu những gì ông bà ông đã trải qua tại Angel Island, và phát hiện ra rằng chú người Nhật của ông đã bị giam giữ tại Heart Mountain trong Thế chiến II, đã tác động mạnh mẽ đến ông. Thay vì quay lưng lại, Kwong quyết định đã đến lúc điều tra những lịch sử đau thương này thông qua nghệ thuật của mình. “Đây không phải là việc chỉ trích hay đổ lỗi, mà là thực sự cố gắng tìm hiểu lịch sử, cách gia đình tôi đến đây, họ đã đến đây như thế nào, điều gì đã xảy ra với họ,” ông giải thích.
Phong cách đặc trưng của ông được hình thành qua nhiều thập kỷ thử nghiệm. Việc sử dụng bút Sharpie của ông xuất phát từ mong muốn kết hợp hội họa và vẽ vào một phương tiện duy nhất. Ông cho biết than chì “không phù hợp với tôi. Nó quá bừa bộn. Tôi muốn thứ gì đó hiện đại hơn.” Bút Sharpie cho phép ông đạt được sự bền vững và chính xác mà ông tìm kiếm, và ngày nay ông cũng sử dụng bút Micron cho các chi tiết nhỏ hơn.
Kwong trích dẫn Caravaggio là nguồn cảm hứng chính cho việc sử dụng ánh sáng và bóng tối của mình, sử dụng hiệu ứng chiaroscuro thông qua các nét gạch và gạch chéo tỉ mỉ để thu hút mắt người xem vào các phần cụ thể của mỗi bố cục. Ông đã đến Rome để xem trực tiếp tác phẩm của Caravaggio và coi ông là nghệ sĩ yêu thích nhất mọi thời đại.
Ngay cả cái tên độc đáo của ông cũng mang trọng lượng lịch sử. “Everi xuất phát từ ‘every man’ (mọi người), đó là tên một chiếc thuyền đã rời Vịnh Sausalito vào năm 1962 để phản đối thử nghiệm bom hạt nhân,” ông giải thích. Cha mẹ ông đã chọn cái tên này, mặc dù khi còn nhỏ Kwong ước mình được gọi là John hoặc Steve. Giờ đây, ông hoàn toàn chấp nhận cái tên và sự liên kết của nó với phong trào phản đối và ý thức xã hội.
“Hy vọng lớn nhất của tôi là mọi người, khi nhìn thấy tác phẩm này, sẽ suy nghĩ về lịch sử gia đình của chính họ, dù đó là một câu chuyện vui hay buồn,” Kwong nói. Tác phẩm này thể hiện nỗ lực của ông trong việc kết nối quá khứ với hiện tại và đảm bảo những câu chuyện này được truyền lại. Ông nhận ra rằng việc tìm hiểu lịch sử khó khăn của gia đình mình thực sự giải phóng thay vì hoàn toàn gây khó chịu.
Đối với Kwong, việc tạo ra nghệ thuật không phải là chờ đợi cảm hứng. “Đối với tôi, đó không phải là vấn đề được truyền cảm hứng, mà là chỉ cần thực hiện tác phẩm. Nó khiến tôi cảm thấy sống động, đặc biệt là ngay lúc này.” Ông cần tạo ra tác phẩm để cảm thấy sống động, di chuyển giữa các tấm tranh khi ông sáng tạo và để bố cục phát triển một cách tự nhiên.
Ông làm rõ ý định của mình về tác động của tác phẩm. “Nếu tôi thực sự cố gắng gây sốc, tôi sẽ lấy một khẩu súng và bắt đầu bắn. Nhưng tôi muốn làm điều gì đó mang tính xây dựng, tôi muốn làm điều gì đó mang tính giáo dục. Vì vậy, tôi đang sử dụng nghệ thuật như một nền tảng để giáo dục.”
Nghệ sĩ hy vọng tác phẩm về Angel Island của ông cuối cùng sẽ tìm được một mái nhà vĩnh viễn trong bảo tàng và ông dự định có các buổi nói chuyện khắp Vùng Vịnh, bao gồm cả tại Bảo tàng Nghệ thuật Châu Á. Theo ABC News, ông nhấn mạnh: “Đây là lịch sử phong phú của Mỹ, không phải là nghiên cứu sắc tộc hay gì cả. Đó chỉ là lịch sử chân thực mà mọi người nên biết.” Ông cảm thấy được thúc đẩy để thực hiện càng nhiều tác phẩm này càng tốt khi ông còn ở đây, ghi lại Đạo luật Trang phục năm 1875 đã cấm phụ nữ châu Á nhập cảnh vào Hoa Kỳ và những trải nghiệm thực tế của các gia đình như gia đình ông đã đi qua các phòng giam của Angel Island.
