Việc chính phủ Liên Bang Mỹ ngừng hoạt động đang gây ra làn sóng đóng cửa của các trung tâm Head Start, khiến nhiều phụ huynh đang đi làm phải vất vả tìm chỗ gửi con và hàng ngàn trẻ em khó khăn nhất quốc gia mất cơ hội đến trường mẫu giáo.
Hàng chục trung tâm đã không nhận được các khoản tài trợ liên bang đáng lẽ phải đến vào ngày 1 tháng 11. Một số cho biết họ sẽ đóng cửa vô thời hạn, trong khi những trung tâm khác đang cố gắng duy trì hoạt động nhờ nguồn tài trợ khẩn cấp từ chính quyền địa phương và các học khu. Những vụ đóng cửa này đồng nghĩa với việc các em học sinh Head Start – vốn xuất thân từ các gia đình có thu nhập thấp, vô gia cư hoặc đang được nuôi dưỡng – bị mất cơ hội học mẫu giáo, nơi các em được cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày và nhận các liệu pháp thiết yếu cho sự phát triển của mình.
Sarah Sloan, người giám sát các trung tâm Head Start ở hạt Scioto, Ohio, chia sẻ: “Các em yêu trường học, và việc không thể đến trường đang làm tan nát trái tim chúng.” Nhân viên đã thông báo với các gia đình về kế hoạch đóng cửa vào thứ Hai. “Điều này đang cản trở khả năng của các gia đình trong việc kiếm tiền sinh sống và biết rằng con cái họ được an toàn trong ngày.”
Sáu chương trình Head Start đã không nhận được khoản tài trợ dự kiến trong tháng 10, nhưng hiện có tới 140 chương trình chưa nhận được nguồn tài trợ liên bang hàng năm của mình. Tổng cộng, các chương trình này có khả năng hỗ trợ 65.000 trẻ mẫu giáo và phụ nữ mang thai.
Trong số các trường mẫu giáo đóng cửa vào thứ Hai có 24 trung tâm Head Start dành cho người di cư và lao động theo mùa, trải dài trên năm tiểu bang. Những trung tâm này, được thành lập để hỗ trợ con cái của công nhân nông nghiệp di cư, thường hoạt động 10 đến 12 giờ mỗi ngày để phù hợp với giờ làm việc kéo dài của cha mẹ.
Trẻ em theo học tại các trung tâm ở Florida, Georgia, North Carolina, Alabama và Oklahoma gần đây đã mang về nhà các thông báo về khả năng đóng cửa. Ông Javier Gonzalez, Giám đốc điều hành của East Coast Migrant Head Start Project, cho biết các trung tâm phục vụ hơn 1.100 trẻ em này sẽ vẫn đóng cửa cho đến khi chính phủ ngừng hoạt động kết thúc. Khoảng 900 nhân viên trên khắp các trung tâm cũng đã bị cho nghỉ việc tạm thời.
Trong trường hợp không có lựa chọn chăm sóc trẻ em nào khác, ông Gonzalez nói rằng một số phụ huynh có thể buộc phải mang con nhỏ đến các cánh đồng nơi họ làm việc.
Nhiều gia đình đủ điều kiện tham gia chương trình mẫu giáo liên bang này cũng phụ thuộc vào trợ cấp thực phẩm thông qua Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP), thường được biết đến với tên phiếu thực phẩm. Chương trình đó cũng có nguy cơ cạn kiệt tiền do chính phủ ngừng hoạt động, mặc dù một nhóm các thẩm phán liên bang vào thứ Sáu đã ra lệnh cho chính quyền Tổng Thống Donald Trump tiếp tục chương trình bằng quỹ dự trữ khẩn cấp.
Điều đó có nghĩa là nhiều gia đình Head Start đã lo lắng về viện trợ lương thực, cùng với việc chăm sóc trẻ em mà họ dựa vào để trang trải cuộc sống. Một ngày không có chỗ gửi con cũng có nghĩa là một ngày không đi làm đối với nhiều phụ huynh – và một ngày không có tiền lương.
Tại Kansas City, Missouri, cô Jhanee Hunt dạy trẻ nhỏ tại một cơ sở Head Start, Trung tâm Phát triển Gia đình và Trẻ em Emmanuel, nơi con trai 6 tháng tuổi của cô cũng được chăm sóc trong một lớp học khác. Trung tâm cho biết họ có thể gom đủ tiền để duy trì hoạt động trong vài tuần, nhưng số tiền đó sẽ không kéo dài quá tháng 11.
Cô kể rằng, vào giờ đưa đón, phụ huynh thường mặc đồng phục của các nhà hàng thức ăn nhanh như Wendy’s và McDonald’s. Một số làm trợ lý y tá được cấp chứng chỉ tại các viện dưỡng lão. Không ai có nhiều tiền dư dả. Mối lo ngại cấp bách nhất hiện nay là thực phẩm.
Bà Deborah Mann, Giám đốc điều hành của trung tâm, cho biết hơn 90% gia đình của trung tâm phụ thuộc vào hỗ trợ thực phẩm SNAP. Một công ty xây dựng đã đề nghị giúp đi chợ cho một số gia đình sử dụng trung tâm. Nhưng nhìn chung, các gia đình đang rất căng thẳng. “Chúng tôi đã thấy phụ huynh khóc. Chúng tôi đã thấy phụ huynh không biết phải làm gì,” bà Mann nói.
Được khởi xướng sáu thập kỷ trước như một phần của Cuộc chiến chống nghèo đói của Tổng Thống Lyndon B. Johnson, các chương trình Head Start cung cấp nhiều dịch vụ ngoài giáo dục sớm, như khám sức khỏe và răng miệng, bữa ăn ở trường và hỗ trợ gia đình cho trẻ em từ các hộ gia đình có thu nhập thấp không đủ khả năng chi trả các lựa chọn chăm sóc trẻ em khác.
Sáng kiến này gần như được tài trợ hoàn toàn bởi chính quyền liên bang, khiến nó ít có khả năng chịu đựng những gián đoạn tài chính. Một số chương trình đã bị bỏ lỡ các khoản thanh toán tài trợ đã xoay sở để duy trì hoạt động, với các tổ chức từ thiện, học khu và chính quyền địa phương lấp đầy khoảng trống. Những chương trình khác đang dựa vào các quỹ dự trữ đang cạn kiệt nhanh chóng và cảnh báo rằng họ không thể giữ cửa mở lâu hơn nữa.
Bà Rekah Strong, người đứng đầu một tổ chức phi lợi nhuận về dịch vụ xã hội điều hành các trung tâm Head Start ở miền nam tiểu bang Washington, nói: “Nếu chính phủ không hoạt động trở lại, chúng tôi sẽ cung cấp ít dịch vụ hơn mỗi tuần.” Bà đã phải đóng cửa một trung tâm và một số lớp học, đồng thời cắt giảm các dịch vụ thăm nhà. “Mọi chuyện có vẻ ảm đạm hơn mỗi ngày.”
Tại Florida, các trung tâm Head Start ở Tallahassee và hạt Leon lân cận đã đóng cửa vào ngày 27 tháng 10, nhưng sau đó đã mở cửa trở lại vào ngày hôm sau nhờ khoản tài trợ từ Hội đồng Dịch vụ Trẻ em của hạt Leon. Học khu địa phương và các nhà thờ đã tăng cường cung cấp bữa ăn cho trẻ em.
“Cần cả một cộng đồng để nuôi dạy một đứa trẻ, và cộng đồng của chúng ta đã cùng nhau hành động,” bà Nina Self, Giám đốc điều hành lâm thời của Cơ quan Hành động Cộng đồng Khu vực Thủ đô, cho biết.
Tuy nhiên, trẻ em ở các hạt nông thôn Jefferson và Franklin, nơi cơ quan này điều hành hai trung tâm Head Start nhỏ, đã không may mắn như vậy. Các trung tâm này đã đóng cửa từ cuối tháng 10, theo tin từ ABC News.
