Các lãnh đạo Học khu Mercer Island đang ráo riết xem xét lại các quy trình báo cáo và điều tra các cáo buộc về hành vi sai trái tình dục đối với nhân viên, sau khi vấp phải làn sóng chỉ trích gay gắt từ phụ huynh và học sinh.
Trong thư gửi toàn học khu vào ngày 22 tháng Tám, Giám đốc Học khu Fred Rundle cho biết ông và giám đốc tuân thủ đã gặp gỡ các thành viên Sở Cảnh sát Mercer Island để “đánh giá các quy trình báo cáo vấn đề trong trường học, xem xét mọi thông tin mới về nhân viên hiện tại hoặc trước đây, và làm rõ các kênh liên lạc.”
Lá thư cũng nêu bật các cách thức khác nhau để học sinh, nhân viên hoặc phụ huynh có thể báo cáo các lo ngại về an toàn cho học khu. Tất cả giáo viên và nhân viên tại Học khu Mercer Island sẽ tham gia một buổi tập huấn vào ngày 26 tháng Tám, một ngày trước khi năm học chính thức bắt đầu, tập trung vào cách xử lý các báo cáo về hành vi sai trái tình dục.
Phản ứng này diễn ra sau một cuộc điều tra của InvestigateWest và Mercer Island Reporter liên quan đến Gary “Chris” Twombley, một giáo viên tiếng Anh và báo chí lâu năm được yêu mến, người đã bị cáo buộc lạm dụng tình dục hoặc có hành vi không phù hợp với ít nhất hai học sinh vị thành niên từ năm 2016. Thầy Twombley đã lặng lẽ bị đình chỉ công tác có lương vào năm 2023 trong hơn một năm trước khi chính thức từ chức vào tháng Hai năm 2025. Văn phòng Biện lý Quận King kết luận rằng hành vi sai trái tình dục đã xảy ra “vượt quá mọi nghi ngờ hợp lý”, nhưng không có cáo buộc nào được đưa ra vì thời hiệu tố tụng vào thời điểm đó đã hết.
Học khu đã phải đối mặt với nhiều chỉ trích về cách xử lý vụ việc của ông Twombley. Học sinh và phụ huynh không được thông báo về hành vi sai trái và việc từ chức của ông cho đến ngày 8 tháng Tám, tức là một năm rưỡi sau khi ông bị đình chỉ. Vụ việc ban đầu được Brian Gaspar, một phụ huynh tại Mercer Island, người đã nghe tin đồn về ông Twombley và tìm kiếm thêm thông tin thông qua yêu cầu hồ sơ công khai, đưa ra ánh sáng. Học khu chỉ tiết lộ việc ông Twombley từ chức sau khi biết một câu chuyện tin tức đang được viết.
Giám đốc Rundle nhấn mạnh rằng không có thông báo công khai nào được đưa ra về việc ông Twombley từ chức nhằm bảo vệ danh tính nạn nhân. Tuy nhiên, nhiều phụ huynh, học sinh và thành viên cộng đồng đã thách thức phản ứng của học khu, nhấn mạnh rằng danh tính của học sinh có thể được bảo vệ đồng thời vẫn thông báo cho cộng đồng về nguy cơ an toàn công cộng.
“Chọn bảo vệ kẻ săn mồi này thay vì bảo vệ con cái của chúng ta là không thể tha thứ,” cựu Chủ tịch PTA Joci Besecker phát biểu trong cuộc họp Hội Đồng Học khu vào ngày 14 tháng Tám. “Cộng đồng chúng tôi chỉ biết về toàn bộ tình hình này vào tối thứ Sáu tuần trước, ngày 8 tháng Tám năm 2025. Đó là gần một thập niên cơ hội bị bỏ lỡ để bảo vệ học sinh của chúng ta. Đây không chỉ là một thất bại về đạo đức, mà còn là một sự vi phạm rõ ràng nghĩa vụ của quý vị đối với cộng đồng.”
Trong cuộc họp Hội Đồng Học khu ngày 14 tháng Tám, ông Rundle cho biết ông Twombley trước đây đã bày tỏ ý định tranh chấp việc bị sa thải, và một thỏa thuận dàn xếp đã đạt được để tránh một cuộc chiến pháp lý và khả năng ông có thể trở lại lớp học.
“Chúng tôi tin rằng việc công khai không làm cho bất cứ ai an toàn hơn hay kém an toàn hơn, nhưng nó có thể gây thêm tổn hại cho một học sinh mà chúng tôi biết đã bị tổn thương và yêu cầu giữ kín vụ việc,” ông nói.
Ba trong số năm thành viên Hội Đồng Học khu – Deborah Lurie, Jody Lee và Maggie Tai Tucker – đã ủng hộ quyết định của Giám đốc Học khu, cho rằng những nỗ lực công khai hành vi của ông Twombley của cộng đồng là vì mục đích chính trị.
Kể từ khi thông tin về hành vi sai trái của ông Twombley được công bố, nhiều người dùng ẩn danh trên Reddit đã tố cáo các trường hợp lạm dụng tiềm ẩn khác liên quan đến các giáo viên bổ sung. “Tôi bị báo động bởi số lượng học sinh đang chia sẻ ẩn danh, tên của các giáo viên khác, những nghi ngờ, xác nhận, các tình huống,” cư dân Ashley Sternberg phát biểu trong cuộc họp.
Giám đốc Rundle cho biết học khu đã khởi xướng một cuộc điều tra kể từ ngày 8 tháng Tám về một cựu giáo viên mà một thành viên Hội Đồng Học khu cáo buộc trong một cuộc họp công khai đã có hành vi “grooming” khi còn là học sinh trung học hơn 25 năm trước. Nhưng ông nói rằng họ không có đủ thông tin để chính thức điều tra các giáo viên khác đã được nêu tên ẩn danh trên mạng.
“Thật không may, nhiều điều tôi đã thấy hoặc được biết đến, thông qua các tin báo ẩn danh, qua mạng xã hội và các nguồn khác, đã không cung cấp đủ cho tôi để thực hiện một cuộc điều tra sâu rộng, vì tôi không có đủ thông tin,” ông Rundle, người trở thành giám đốc học khu vào năm 2022 nhưng đã làm việc tại học khu được 17 năm, cho biết.
Khi được hỏi liệu sẽ có bất kỳ thay đổi nào trong cách xử lý các tình huống bị cáo buộc sai trái trong tương lai – và cách công chúng được thông báo – ông nói rằng “rất khó nói.” “Mỗi tình huống lại rất khác nhau,” ông nói thêm, theo tin từ Seattle Times.
