Đội cứu hỏa Cal Fire ở San Benito-Monterey, California, đang dẫn đầu trong việc sử dụng máy bay không người lái (drone) để ứng phó khẩn cấp và cứu hộ. Đơn vị này có chương trình máy bay không người lái lớn nhất tiểu bang, tính theo số lượng phi công và giờ bay. Các phi công sử dụng công nghệ đặc biệt để thực hiện các vụ đốt có kiểm soát, tìm kiếm người mất tích hoặc bị thương, và đảm bảo an toàn cho nhân viên cứu hộ.
Chương trình này bắt đầu vào năm 2021 với hai máy bay không người lái được tặng. Hiện nay, đội có 19 chiếc, bao gồm cả những chiếc trị giá 100.000 đô la với các tính năng đặc biệt. Các drone này được trang bị camera zoom cao, góc rộng, hình ảnh nhiệt, khả năng mồi lửa trên không và khả năng mang tải trọng lớn. Chúng hỗ trợ việc quản lý cháy rừng, tìm kiếm và cứu nạn, quản lý đám đông và giảm thiểu rủi ro cho những người ứng cứu đầu tiên.
Máy bay không người lái giúp phát hiện các điểm nóng cháy rừng theo thời gian thực và lập bản đồ trên không để xác định vật liệu dễ cháy. Đội cũng sử dụng drone để châm ngòi hỏa hoạn nhỏ nhằm làm chậm sự lan rộng của các đám cháy lớn hơn, đặc biệt ở những khu vực khó tiếp cận. Ngoài ra, drone còn đóng vai trò quan trọng trong việc tìm kiếm và cứu hộ, bao gồm cả việc tìm kiếm những người đi bộ đường dài bị lạc và người gặp nạn dưới nước.
Trong quá trình huấn luyện, các phi công thực hành tìm kiếm bằng camera nhiệt để tìm động vật và sử dụng drone để thả các chất đánh dấu màu xuống nước để ước tính hướng và tốc độ trôi của người bị nạn. Máy bay không người lái cũng có thể thả phao sáng để tạo đường dẫn trực quan cho nhân viên cứu hộ hoặc cung cấp vật tư cần thiết cho hiện trường.
Tuy nhiên, một số cư dân bày tỏ lo ngại về việc drone xâm phạm quyền riêng tư. Đội thường xuyên nhận được các cuộc gọi từ người dân về vấn đề này. Tuy nhiên, hình ảnh chỉ được chụp khi cần thiết và cư dân có thể yêu cầu hồ sơ chuyến bay để kiểm tra xem drone mà họ nhìn thấy có thuộc về Cal Fire hay không.
Chương trình đang tiếp tục phát triển và mở rộng. Trong những năm tới, đội hy vọng sẽ tăng số lượng phi công sẵn sàng hàng ngày. Theo nguồn tin từ Mercury News, các khả năng của drone vẫn còn rất lớn và họ luôn tìm ra những ứng dụng mới.
