Theo tin từ NBC News, một luật sư quân sự cấp cao tại Bộ Tư lệnh Miền Nam Hoa Kỳ (U.S. Southern Command) đã bày tỏ quan ngại về tính hợp pháp của các chiến dịch tấn công nhằm vào các thuyền buôn lậu ma túy gần Venezuela. Luật sư này, Đại tá Paul Meagher thuộc Thủy quân Lục chiến, đã nêu lên những lo ngại pháp lý vào tháng 8, trước khi các cuộc tấn công bắt đầu vào tháng 9.
Tuy nhiên, ý kiến của ông đã bị các quan chức cấp cao hơn, bao gồm cả các quan chức tại Văn phòng Cố vấn Pháp lý của Bộ Tư pháp, bác bỏ. Một số luật sư quân sự khác, cả dân sự và quân nhân, cũng được cho là đã bày tỏ quan ngại tương tự về tính hợp pháp của các cuộc tấn công này.
Luật sư tại Bộ Tư lệnh Miền Nam đặc biệt lo ngại rằng các cuộc tấn công nhằm vào những người trên thuyền ở Biển Caribe và Thái Bình Dương có thể cấu thành hành vi giết người không qua xét xử, và do đó, có thể khiến các quân nhân tham gia vào hoạt động này phải đối mặt với trách nhiệm pháp lý. Ý kiến của luật sư trưởng của bộ tư lệnh phụ trách một hoạt động quân sự thường đóng vai trò quan trọng trong việc quyết định liệu hoạt động đó có được tiến hành hay không. Mặc dù các quan chức cấp cao hơn có thể bác bỏ ý kiến của các luật sư này, nhưng hiếm khi các hoạt động được tiến hành mà không xem xét đến lời khuyên của họ.
Phát ngôn viên Lầu Năm Góc, Sean Parnell, đã tuyên bố: “Bộ Chiến tranh bác bỏ một cách dứt khoát rằng bất kỳ luật sư nào của Lầu Năm Góc, kể cả luật sư của SOUTHCOM, với kiến thức về các hoạt động này đã nêu lên quan ngại với bất kỳ luật sư nào trong chuỗi chỉ huy liên quan đến tính hợp pháp của các cuộc tấn công đã thực hiện cho đến nay, bởi vì họ biết rằng chúng ta đang đứng trên cơ sở pháp lý vững chắc. Các hoạt động hiện tại của chúng ta ở Caribe là hợp pháp theo cả luật pháp Hoa Kỳ và luật pháp quốc tế, với tất cả các hành động tuân thủ đầy đủ luật xung đột vũ trang.”
Các cuộc tấn công vào các thuyền buôn lậu ma túy bị cáo buộc đã nhận được sự ủng hộ từ Đảng Cộng hòa, cũng như sự chỉ trích từ các thành viên của cả hai đảng. Ý kiến của Luật sư Quân sự tại Bộ Tư lệnh Miền Nam, vốn chưa được báo cáo trước đây, đã bổ sung thêm một khía cạnh mới vào những lo ngại mà các nhà lập pháp, các sĩ quan quân đội đã nghỉ hưu và các chuyên gia pháp lý đã nêu ra về cơ sở pháp lý của chính quyền cho việc tấn công các thuyền buôn lậu ma túy.
Các lo ngại này tập trung vào câu hỏi liệu các cuộc tấn công có vi phạm luật pháp quốc tế và luật pháp Hoa Kỳ hay không. Kể từ ngày 2 tháng 9, chính quyền đã tuyên bố đã tiêu diệt 82 người trong 21 cuộc tấn công vào các tàu nhỏ mà họ cho là đang vận chuyển ma túy tới Hoa Kỳ. Các quan chức chính quyền đã không đưa ra bất kỳ bằng chứng cụ thể nào để chứng minh cho tuyên bố của họ.
Theo một số chuyên gia pháp lý và cựu luật sư quân sự, cơ sở pháp lý của chính quyền Tổng thống Donald Trump cho các cuộc tấn công này có thể mong manh đến mức có thể đặt các chỉ huy và binh sĩ vào tình trạng nguy hiểm về pháp lý sau khi ông Trump rời nhiệm sở vào năm 2029. Hiện có những dấu hiệu cho thấy sự bất đồng nội bộ về các cuộc tấn công này, bao gồm cả việc Đô đốc Alvin Holsey, chỉ huy Bộ Tư lệnh Miền Nam, dự kiến sẽ từ chức sau chưa đầy một năm tại vị, trong khi nhiệm kỳ thường kéo dài khoảng ba năm.
