Một quy tắc đã tồn tại hàng thập kỷ, cho phép các tài xế phần nào quyết định tốc độ giới hạn trên các tuyến đường Hoa Kỳ, hiện đang đối mặt với những thách thức từ các nhà hoạt động an toàn đường bộ và một số tiểu bang. Quy tắc này, được gọi là “quy tắc 85 phần trăm”, dựa trên tốc độ thực tế mà đa số xe cộ lưu thông.
Quy tắc 85 phần trăm bắt nguồn từ các nghiên cứu thập niên 1930 và 1940 trên các con đường nông thôn, khuyến nghị rằng tốc độ giới hạn nên được đặt tương ứng với tốc độ của 85% phương tiện nhanh nhất trên một tuyến đường, được làm tròn đến bội số của 5 dặm một giờ. Giả định đằng sau quy tắc này là tốc độ an toàn nhất của một con đường chính là tốc độ mà hầu hết các phương tiện đang di chuyển.
Tuy nhiên, các nhà phê bình lập luận rằng quy tắc này tạo ra một vòng lặp phản hồi tiêu cực: khi tài xế chạy nhanh hơn, giới hạn tốc độ sẽ được nâng lên để phù hợp với tốc độ đó. Jenny O’Connell, Giám đốc chương trình thành viên của Hiệp hội Quan chức Giao thông Thành phố Quốc gia, nhận định rằng quy tắc này dựa trên nghiên cứu đã lỗi thời và không còn phù hợp với các tuyến phố đô thị nhộn nhịp ngày nay. Đặc biệt, trong bối cảnh số ca tử vong do tai nạn giao thông tăng vọt trên toàn quốc, có một áp lực ngày càng lớn để thay đổi cách thức này.
Cục Quản Lý Đường Cao Tốc Liên Bang (Federal Highway Administration) đã gửi một thông điệp quan trọng tới các tiểu bang, làm rõ rằng quy tắc 85 phần trăm không phải là một quy định tuyệt đối. Cơ quan này khuyến nghị các cộng đồng nên xem xét thêm các yếu tố khác như mục đích sử dụng đường, rủi ro đối với người đi bộ và tần suất tai nạn khi thiết lập giới hạn tốc độ.
Một số tiểu bang đã bắt đầu điều chỉnh. Ví dụ, Madison, thủ phủ của Wisconsin, đang thay đổi các biển báo để giảm tốc độ giới hạn từ 25 dặm/giờ xuống 20 dặm/giờ trên các tuyến đường dân cư. Seattle cũng đã thực hiện một chương trình thí điểm tương tự bảy năm trước và ghi nhận sự sụt giảm đáng kể các vụ tai nạn gây thương tích nghiêm trọng. Dù California vẫn áp dụng chặt chẽ quy tắc 85 phần trăm hơn hầu hết các tiểu bang khác, các nhà lập pháp đã nới lỏng các hạn chế, cho phép chính quyền địa phương linh hoạt hơn nếu có nhu cầu an toàn đã được chứng minh.
Ngược lại, Jay Beeber, Giám đốc điều hành chính sách của Hiệp hội Người Lái Xe Quốc gia, một tổ chức ủng hộ tài xế, cho rằng việc tuân thủ quy tắc 85 phần trăm thường là cách an toàn nhất để giảm thiểu sự chênh lệch tốc độ giữa các tài xế. Ông lập luận rằng bất kể biển báo ghi con số nào, tài xế trung bình sẽ lái xe theo đặc tính của con đường.
Vào những năm 1970, Quốc Hội đã đặt giới hạn tốc độ quốc gia là 55 dặm/giờ do lo ngại về giá dầu, sau đó nới lỏng lên 65 dặm/giờ trước khi bãi bỏ luật này vào năm 1995, trao quyền lại cho các tiểu bang. Kể từ đó, giới hạn tốc độ đã tiếp tục tăng, với chín tiểu bang hiện cho phép tài xế đi 80 dặm/giờ trên một số đoạn đường cao tốc, thậm chí có đoạn 40 dặm ở Texas cho phép 85 dặm/giờ.
Một nghiên cứu năm 2019 từ Viện Bảo Hiểm An Toàn Đường Cao Tốc cho thấy rằng mỗi 5 dặm/giờ tăng thêm vào giới hạn tốc độ tối đa của một tiểu bang sẽ làm tăng 8.5% nguy cơ tử vong trên đường cao tốc liên tiểu bang và 2.8% trên các tuyến đường khác.
Tại Sylvania Township, Ohio, một trường hợp điển hình cho thấy sự mâu thuẫn. Bà Rose Hammond, 85 tuổi, đã nhiều năm thúc giục chính quyền giảm giới hạn tốc độ 55 dặm/giờ trên một con đường hai làn đi qua khu dân cư người cao tuổi, nhà thờ, trường học và công viên. Tuy nhiên, các kỹ sư địa phương, dựa trên quy tắc 85 phần trăm, lại đề nghị tăng giới hạn lên 60 dặm/giờ, gây bất ngờ cho các nhà lãnh đạo thị trấn. Theo ABC News, luật pháp Ohio hiện hành vẫn ưu tiên các giới hạn tốc độ tối đa cho 15 loại đường khác nhau, độc lập với những gì quy tắc 85 phần trăm đề xuất. Tuy nhiên, các hướng dẫn của Ohio đang thay đổi, cho phép các thành phố giảm giới hạn tốc độ dựa trên chuẩn 50 phần trăm khi có nhiều người đi bộ và đi xe đạp.
Michelle May, người quản lý chương trình an toàn đường cao tốc của Ohio, cho biết các tiểu bang đang dần dần rời bỏ quy tắc 85 phần trăm như một tiêu chuẩn vàng. Bà nhấn mạnh rằng người dân hiện đang di chuyển và sinh sống khác biệt so với 40 năm trước, và mục tiêu là đặt sự an toàn lên hàng đầu trong mọi quyết định giao thông.
