Vụ cháy Palisades từng gây thiệt hại nặng nề cho nhà cửa và các cơ sở kinh doanh cách đây 10 tháng. Tuy nhiên, các nhà chức trách thông báo đã bắt giữ được nghi phạm gây ra vụ cháy này. Người bị bắt giữ là Jonathan Rinderknecht, nhưng anh ta không phải là người châm ngòi vụ cháy vào ngày 7 tháng Giêng. Thay vào đó, vụ cháy Palisades là kết quả của cái gọi là “lửa âm ỉ” (holdover fire) bắt đầu sáu ngày trước đó.
Theo Sở Cứu hỏa Los Angeles (LAFD), vụ cháy ngày 7 tháng Giêng không phải là do tái bùng phát hay do dập lửa không thành công, mà là do sự hoạt động trở lại của một đám lửa âm ỉ không thể phát hiện được dưới điều kiện gió bất thường. LAFD interim Fire Chief Ronnie Villanueva cho biết: “Các vụ lửa âm ỉ gần như không thể phát hiện bằng ảnh nhiệt, vì tàn tro thường âm ỉ sâu bên dưới bề mặt.”
Khi gió Santa Ana mạnh thổi đến vào ngày 7 tháng Giêng, vụ cháy Lachman đã được kích hoạt trở lại. Gió mạnh, kết hợp với độ ẩm thấp và hạn hán kéo dài, có thể khiến các đám lửa âm ỉ trỗi dậy và bùng phát trở lại trên mặt đất. Char Miller, giám đốc phân tích môi trường tại Pomona College, giải thích: “Khi một đám cháy trông như đã tắt, nó có thể vẫn âm ỉ trong rễ cây. Đến một lúc nào đó, thảm thực vật đó, vì bị suy yếu bởi đám cháy âm ỉ trong rễ, có thể bùng phát mạnh mẽ.”
Sở Cứu hỏa Los Angeles cho biết nhiều đám cháy âm ỉ diễn ra dưới lòng đất, ngay cả sau khi ngọn lửa nhìn thấy đã tắt. Những đám cháy này, còn được gọi là “lửa ngủ đông” (sleeper fires), có thể bùng phát trở lại từ 10 đến 20 ngày sau khi có vẻ đã được kiểm soát hoàn toàn.
Hệ sinh thái cây bụi khô cằn của miền Nam California có tính dễ cháy cao, khiến các đám lửa âm ỉ trở nên phổ biến và khó dự đoán hơn. Hệ thống rễ sâu của các loài cây bụi, có thể ăn sâu tới 25 feet dưới bề mặt, đồng nghĩa với việc máy ảnh nhiệt có thể không phát hiện được các đám lửa âm ỉ. Theo LAFD, đất khô nơi xảy ra vụ cháy Lachman đã ngăn cản việc phát hiện ngọn lửa âm ỉ dưới lòng đất, vì chỉ có một đến hai inch trên cùng của đất mới có sự khác biệt nhiệt độ đáng chú ý.
Ông Miller nhận định: “Điều này thực sự không quá bất thường. Trong trường hợp này, vì nó là một vụ cháy đô thị lan rộng, nó đã gây ra sự tàn phá lớn hơn nhiều và do đó rất khó xử lý.”
Sau khi vụ bắt giữ Rinderknecht được công bố, LAFD đã công bố một báo cáo về cách họ xử lý vụ cháy Palisades. Báo cáo này bao gồm một dòng thời gian về cả hai vụ cháy Lachman và Palisades, cũng như gần 100 “thách thức” và 83 “thành công” mà sở cứu hỏa đã trải qua trong công tác ứng phó, theo tin từ NBC Los Angeles.
