Trong bài viết mới nhất của mình, nhà báo Larry Magid đã đề cập đến những thách thức và giải pháp liên quan đến pin xe điện (EV) cũng như các loại pin sạc khác. Ông bày tỏ sự quan tâm đặc biệt tới tác động môi trường của quá trình sản xuất pin, việc xử lý chúng khi hết vòng đời, cùng với các mối lo ngại về địa chính trị và nhân đạo xoay quanh nguồn gốc nguyên liệu thô, điều kiện khai thác khắc nghiệt và khó khăn trong việc tái chế có trách nhiệm.
Pin EV thường chứa các chất độc hại như lithium, nickel và cobalt, đòi hỏi quy trình xử lý cẩn thận. Bên cạnh xe điện, pin sạc còn được tìm thấy trong vô số thiết bị gia dụng, từ đồng hồ, máy trợ thính đến hệ thống lưu trữ năng lượng gia đình. Với sự tăng trưởng nhanh chóng của xe điện, điện thoại và các thiết bị sạc, nhu cầu về pin đang bùng nổ toàn cầu.
Một doanh nghiệp đang nỗ lực giải quyết những vấn đề này là Redwood Materials, một công ty tư nhân có trụ sở tại tiểu bang Nevada. Công ty này tập trung vào việc tái sử dụng và tái chế pin sạc từ những vật nhỏ như máy trợ thính, điện thoại di động cho đến thiết bị hạng nặng. Redwood Materials đã khởi xướng một bộ phận chuyên tái sử dụng pin sạc, thay vì tái chế ngay lập tức. Chẳng hạn, một viên pin EV cũ có thể được kết hợp với những viên khác để tạo thành một hệ thống đủ mạnh cung cấp năng lượng cho một trung tâm dữ liệu.
Theo Mercury News, trang mạng của Redwood Materials cho biết nhiều viên pin vẫn còn giữ hơn 50% dung lượng sử dụng khi đến cơ sở tái chế, đủ để tiếp tục hoạt động trước khi được tái chế hoàn toàn. Với chiến lược này, một viên pin có thể có ba vòng đời: sử dụng ban đầu, tái sử dụng trong các ứng dụng khác, và cuối cùng là thu hồi các vật liệu quý giá để sản xuất pin mới. Redwood gọi đây là một “chuỗi cung ứng tuần hoàn”.
Redwood Materials khẳng định quy trình của họ sử dụng ít năng lượng hơn khoảng 80%, giảm 70% lượng khí thải CO₂ và ít nước hơn 80% so với phương pháp tinh chế quặng truyền thống. Trong khai thác mỏ, việc chiết xuất và vận chuyển chiếm hơn 30% tổng tác động môi trường; Redwood cắt giảm con số này xuống dưới 5% nhờ hiệu quả của chuỗi cung ứng tuần hoàn.
Nhà báo Larry Magid đã ghé thăm cơ sở rộng 900 mẫu Anh của Redwood Materials tại Sparks, tiểu bang Nevada, cách Đại xưởng Tesla khoảng bốn dặm. J.B. Straubel, người đồng sáng lập Tesla và cựu giám đốc công nghệ, đã thành lập Redwood vào năm 2017. Ông Magid chứng kiến các máy móc lớn nghiền nát pin và tách chiết nguyên liệu thô, quá trình được mô tả như “biến bánh kếp thành bột làm bánh kếp” để tạo ra sản phẩm cuối cùng mà các nhà sản xuất pin có thể sử dụng. Các nguyên liệu thô được chiết xuất và tái chế này được đánh giá là tốt hoặc thậm chí tốt hơn nguyên liệu mới.
Redwood Materials, với 13,000 nhân viên, cũng vận hành một cơ sở xử lý pin ở Charleston, tiểu bang South Carolina, và một trung tâm nghiên cứu & phát triển ở San Francisco.
Để khuyến khích mọi người tham gia, công ty cho phép khách tham quan bỏ điện thoại và các thiết bị pin sạc khác vào thùng tái chế. Redwood Materials cho biết chưa đến 5% thiết bị chứa lithium-ion được tái chế và người Mỹ thải bỏ hơn 150 triệu điện thoại mỗi năm. Việc tái chế pin và thiết bị sạc giúp giữ các khoáng chất quan trọng trong chu trình và giảm tác động môi trường của sản phẩm. Người dân California có thể tìm các chương trình tái chế trên trang mạng của Sở Kiểm soát Chất độc hại California (California Department of Toxic Substance Control).
Ông Larry Magid kết luận rằng, với sự hỗ trợ từ các công ty như Redwood Materials, viên pin trong bàn chải đánh răng của ông có thể “tái sinh” và một ngày nào đó sẽ giúp cung cấp năng lượng cho một chiếc xe hoặc thậm chí một con tàu vũ trụ.
