Cuộc bầu cử sơ bộ tại New York City vừa qua, nơi áp dụng hình thức bỏ phiếu theo thứ tự ưu tiên (ranked choice voting – RCV) lần thứ hai, đã làm dấy lên cuộc tranh luận về sự phức tạp của lá phiếu bầu này. Theo hệ thống RCV, cử tri có thể xếp hạng tối đa năm ứng cử viên theo thứ tự ưu tiên của mình, thay vì chỉ chọn một người.
Thiết kế lá phiếu RCV phức tạp hơn lá phiếu thông thường, thường có dạng lưới với các cột cho từng mức ưu tiên. Điều này tạo ra nhiều khả năng mắc lỗi cho cử tri khi điền phiếu. Một nghiên cứu gần đây, dựa trên hơn 3 triệu bản ghi phiếu bầu kỹ thuật số từ hơn 150 cuộc bầu cử RCV ở New York City, San Francisco, Alaska và Maine, đã chỉ ra rằng lỗi trên lá phiếu RCV phổ biến hơn đáng kể so với lá phiếu không theo RCV, có khi gấp tới 10 lần trong cùng một cuộc bầu cử.
Các lỗi phổ biến bao gồm: chọn cùng một ứng cử viên cho nhiều mức ưu tiên (overranking), bỏ qua một mức ưu tiên nhưng vẫn xếp hạng cho các mức sau (skipping), hoặc chọn nhiều ứng cử viên cho cùng một mức ưu tiên (overvoting). Lá phiếu thông thường chỉ có thể xảy ra lỗi overvoting.
Nghiên cứu cho thấy khoảng 4.8% cử tri trong các cuộc bầu cử RCV mắc ít nhất một lỗi trên lá phiếu của họ. Riêng tại New York City, tỷ lệ này trung bình là 6.1%.
Tuy nhiên, điều quan trọng cần lưu ý là không phải tất cả các lỗi đều dẫn đến việc lá phiếu bị từ chối tính. Ví dụ, lỗi skipping hoặc overranking thường không khiến lá phiếu bị loại nếu cử tri vẫn có các lựa chọn hợp lệ ở các mức ưu tiên khác. Lỗi overvoting có thể làm lá phiếu bị từ chối, nhưng chỉ khi hệ thống kiểm phiếu cần xem xét mức ưu tiên bị lỗi đó (tức là các lựa chọn ưu tiên cao hơn đã bị loại). Kết quả là, theo tin từ NBC News, chỉ khoảng 1 trên 10 lá phiếu có lỗi RCV thực sự bị từ chối trong quá trình kiểm đếm.
Nghiên cứu cũng tìm hiểu về đối tượng cử tri có khả năng mắc lỗi cao hơn. Tại New York City, dữ liệu cho thấy các khu vực bầu cử có đông cử tri da màu (người Mỹ gốc Phi và gốc Tây Ban Nha/Latinh), trình độ học vấn thấp hơn và tỷ lệ nghèo đói cao hơn có xu hướng có tỷ lệ lỗi trên lá phiếu RCV cao hơn đáng kể so với các khu vực khác. Điều này đặt ra câu hỏi về sự công bằng trong tiếp cận và hiểu biết về quy trình bỏ phiếu phức tạp.
