SAN FRANCISCO – Đội San Francisco 49ers, từng được ngưỡng mộ với chiến thuật tấn công chạy bóng (run game) hiệu quả, nay đang đối mặt với thực tế nghiệt ngã khi lối chơi này gần như bị đình trệ. Theo cây bút Dieter Kurtenbach của nhật báo Mercury News, điều này đe dọa nghiêm trọng đến triển vọng của đội trong mùa giải năm nay.
Sau sáu trận đấu, 49ers đang xếp chót trong Liên Đoàn Bóng Bầu Dục Quốc Gia (NFL) về số yards trung bình mỗi lần chạy, chỉ đạt 3.1 yards. Cầu thủ chạy bóng chủ lực Christian McCaffrey, dù đã thực hiện 108 lần chạy, vẫn chưa một lần đạt mốc 100 yards trong bất kỳ trận đấu nào mùa này, và thậm chí còn chưa chạm mốc 70 yards.
Tình trạng sa sút này không hoàn toàn do lỗi của McCaffrey. Anh đang phải chạy phía sau một hàng tấn công (offensive line) đang gặp vấn đề nghiêm trọng, đặc biệt là các vị trí guard do chấn thương của Connor Colby và Dominic Puni, cùng với trung phong Jake Brendel đang vật lộn để giữ vững đội hình. Bên cạnh đó, các cầu thủ nhận bóng (eligible receivers) cũng không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ chặn bóng, dù là các cầu thủ dự bị như Kendrick Bourne, Jake Tonges hay những cựu binh như Kyle Jusczcek và Luke Farrell.
Tuy nhiên, McCaffrey cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Anh đang đứng cuối NFL về “rushing yards over expectation” (số yard chạy vượt mong đợi) với con số âm 105, gấp đôi so với cầu thủ xếp kế tiếp. Đồng thời, chỉ số “Expected Points Added” (EPA) của anh cũng thấp nhất mùa giải.
Huấn luyện viên Kyle Shanahan, con trai của huyền thoại Mike Shanahan và là người thừa kế một phần chiến thuật chạy bóng nổi tiếng, dường như cũng đang bế tắc trong việc tìm giải pháp. Ông thường xuyên viện dẫn lý do về các đội hình phòng thủ “two-high safeties” (hai hậu vệ an toàn chơi sâu) và “wide fronts” (phòng ngự dàn trải) khiến việc chạy bóng khó khăn. Tuy nhiên, theo nhà báo Kurtenbach, những lý do này không thể biện minh cho việc McCaffrey giờ đây chỉ biết cắm đầu chạy thẳng, chấp nhận một vài yard ít ỏi thay vì có thể mất bóng.
Dù 49ers vẫn được đánh giá cao và có khả năng vào vòng loại trực tiếp (playoffs), việc chỉ là một đội “một chiều” (one-dimensional team) sẽ không giúp họ tiến xa trong NFL. Tác giả Kurtenbach nhấn mạnh, nếu đội không thể cải thiện lối chơi chạy bóng, mùa giải này có thể sẽ kết thúc trong thất vọng. Hai trận đấu sắp tới với Atlanta và Houston có thể là cơ hội để 49ers tìm lại chính mình.
