Khu bảo tồn hạt nhân Hanford ở bang Washington, từng sản xuất plutonium cho kho vũ khí hạt nhân của Hoa Kỳ trong phần lớn thế kỷ 20, nay đang chuyển đổi chất thải hạt nhân và hóa chất dạng lỏng thành một dạng an toàn hơn: thủy tinh. Sau nhiều thập kỷ lập kế hoạch và hàng tỷ đô la đầu tư, khu vực này đã đạt được bước tiến quan trọng trong việc dọn dẹp khu vực ô nhiễm hạt nhân nhất nước Mỹ.
Các cơ quan quản lý của bang đã cấp giấy phép cuối cùng cho phép công nhân tại Hanford xử lý chất thải bằng cách trộn với các phụ gia và nung nóng trên 2.000 độ F (1.000 độ C). Hỗn hợp sau đó sẽ nguội và đông đặc thành thủy tinh. Mặc dù vẫn còn phóng xạ, nhưng dạng thủy tinh này bền vững hơn nhiều, giảm nguy cơ rò rỉ vào đất hoặc sông Columbia gần đó.
Nhà máy Xử lý và Cố định Chất thải Hanford, bắt đầu xây dựng từ năm 2002, là một phần quan trọng trong nỗ lực làm sạch khu phức hợp rộng lớn này. Khu bảo tồn, nằm gần ngã ba sông Snake và Columbia, từng là nơi sản xuất plutonium cho bom nguyên tử đầu tiên và phục vụ cho cuộc chạy đua vũ trang trong Chiến tranh Lạnh. Nhiều thập kỷ trước, chính phủ Hoa Kỳ đã tịch thu khu đất này để phục vụ dự án bí mật, buộc khoảng 2.000 người dân phải di dời.
Hiện nay, Hanford đang tập trung vào công tác dọn dẹp với ngân sách hàng năm khoảng 3 tỷ đô la. Quá trình biến chất thải phóng xạ thành thủy tinh, được gọi là “hóa thủy tinh”, đã được công nhận từ những năm 1980 là phương pháp hiệu quả để vô hiệu hóa chất thải nguy hại. Dự kiến có hai cơ sở tại Hanford: một cơ sở xử lý chất thải phóng xạ cấp thấp và một cơ sở đang được xây dựng cho chất thải cấp cao.
Mặc dù có những lo ngại về cam kết của chính quyền về vấn đề này, Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đã khẳng định cam kết bắt đầu hoạt động hóa thủy tinh vào ngày 15 tháng 10 năm 2025, ưu tiên sự an toàn cho người lao động và cộng đồng. Bang Washington đã kêu gọi chính phủ Liên bang hoàn thành trách nhiệm của mình trong việc xử lý chất thải. Theo tin từ Associated Press, Bộ Năng lượng cho biết sẽ tiếp tục các hoạt động liên quan đến an toàn tính mạng và bảo vệ tài sản ngay cả trong trường hợp đóng cửa chính phủ.
