SANTA CLARA – Mùa giải này, trong khi hàng công San Francisco 49ers đôi khi lên xuống thất thường, và hàng phòng ngự còn cần nhiều cú chặn và áp sát quarterback hơn, thì một khu vực đã cải thiện đáng kể và đóng góp vào thành tích 6-3 của đội chính là đội đặc nhiệm (special teams).
Sự cải thiện này không chỉ đến từ những cú sút chuẩn xác của tiền vệ Eddy Piñeiro. Đội đặc nhiệm còn có khả năng che chắn tốt hơn và khả năng trả bóng hiệu quả hơn, với nhiều gương mặt mới, bao gồm điều phối viên Brant Boyer.
Chỉ có một lần duy nhất đội đặc nhiệm mắc lỗi nghiêm trọng, đó là cú trả bóng punt 87 yard thành touchdown của Parker Washington trong trận thua 26-21 trước Jacksonville vào ngày 28 tháng 9. Ngoài ra, đội đặc nhiệm của 49ers không chỉ không gây thiệt hại cho đội, mà còn góp phần vào những chiến thắng. Huấn luyện viên Kyle Shanahan bày tỏ sự tự hào về đội đặc nhiệm trong mùa giải này, một điều mà những năm trước ông khó có thể nói khi đội thường xuyên mắc lỗi nghiêm trọng, chẳng hạn như độ chính xác không ổn định của cựu tiền vệ Jake Moody.
Phần lớn sự chú ý dồn vào Eddy Piñeiro, người thay thế Moody sau Tuần 1. Sau khi sút hụt cú điểm cộng đầu tiên khiến người hâm mộ lo lắng, Piñeiro đã thi đấu hoàn hảo, thành công trong 14 cú điểm cộng gần nhất và 19/19 cú sút field goal. Dù trước đó được cho là một lựa chọn an toàn chỉ sút những cú field goal dễ, Piñeiro đã chứng minh khả năng sút 6/6 từ cự ly 50 yard trở lên.
Không chỉ vậy, Jordan Elliott còn có một pha chặn cú điểm cộng quan trọng trong trận thắng overtime 26-23 trước Rams tại SoFi Stadium. Hiện Rams đang tổ chức cuộc cạnh tranh vị trí sút bóng trước trận đấu tại Levi’s Stadium vào Chủ Nhật tới. Sau khi Moody bị loại, 49ers có ba chuyên gia mới cùng với người bắt bóng dài Jon Weeks và người sút bóng punt Thomas Morstead. Đội đã ký hợp đồng với Siran Neal, một cựu binh special teams từ Buffalo và Miami, cùng Luke Gifford từ Dallas và Tennessee. Gifford dẫn đầu NFL với 13 pha tắc bóng special teams, trong khi Neal có 11 pha.
Hậu vệ Curtis Robinson, một cựu binh trong đội đặc nhiệm, tin rằng điều phối viên Boyer đã tạo ra sự khác biệt. Robinson cho biết: “Boyer rất nhiệt huyết. Anh ấy đến và cho chúng tôi biết ngay từ Ngày 1 rằng những điều chính yếu của anh ấy là phải chơi hết mình và thực hiện chính xác, biết rõ công việc của mình. Tôi nghĩ đó là điều cơ bản mà chúng tôi dựa vào, và sau đó chúng tôi ra sân để thực hiện những pha bóng đến với mình. Chúng tôi đã tiến bộ hơn mỗi tuần.”
Siran Neal, một cựu hậu vệ góc ở Jacksonville State, trong mùa giải thứ tám của mình, đã chơi 625 lần phòng ngự (không có lần nào trong năm nay) và 2,267 lần đặc nhiệm. Anh ấy đã đảm nhận vai trò của George Odum, một trong số ít điểm sáng của 49ers trong đội đặc nhiệm, và hiểu rõ giá trị của mình. Neal cho biết anh đã biết về những khó khăn trước đây của 49ers trong đội đặc nhiệm trong chuyến thăm trước khi ký hợp đồng tự do và biết mình cần phải làm gì để cải thiện tình hình.
Hậu vệ Brian Robinson Jr., người ít khi được ra sân trong mùa giải này, đã nắm lấy cơ hội trả bóng khởi động (kickoff returns) khi 49ers không còn tin tưởng Isaac Guerendo, mặc dù anh chưa từng làm điều này trong bốn mùa giải ở Washington. Robinson đã tạo ra một pha bóng lớn trước Giants, khi anh trả bóng khởi động 41 yard, giúp 49ers thực hiện một pha tấn công dài 60 yard và Christian McCaffrey ghi bàn, ấn định tỷ số 34-14.
Huấn luyện viên Shanahan nhận định rằng 49ers đã dần trở nên toàn diện hơn trong tất cả các lĩnh vực của đội đặc nhiệm. Ông nhấn mạnh: “Tôi nghĩ họ đang chơi rất tốt với tư cách là một đơn vị trong tất cả các giai đoạn, không chỉ riêng một giai đoạn nào. Tôi nghĩ những người trả bóng của chúng tôi đã tốt hơn. Chúng tôi đã che chắn tốt hơn cho họ. Tôi nghĩ người sút bóng punt, người bắt bóng dài và người sút bóng field goal của chúng tôi đều đang chơi ở đẳng cấp cao. Đây là một công lao lớn của họ,” theo tin từ Mercury News.
