Ba tháng sau khi mùa giải trước kết thúc và với những cam kết trong kỳ nghỉ hè, dư vị không mấy tốt đẹp vẫn còn đọng lại trong tâm trí của Steph Curry. Chấn thương gân kheo khiến anh phải ngồi ngoài nhìn đội nhà bị loại bởi Minnesota Timberwolves đã hoàn toàn bình phục khi Curry bước vào mùa giải NBA thứ 17. Tuy nhiên, anh vẫn thắc mắc về những gì đã có thể xảy ra.
“Tôi không nghĩ mình đã vượt qua được sự thất vọng đó,” Curry chia sẻ vào thứ Hai tại buổi họp báo của Warriors. Mặc dù vậy, buổi họp báo chủ yếu xoay quanh sự không chắc chắn về tương lai của Jonathan Kuminga và các thành viên còn lại trong đội hình. “Bạn luôn tự hỏi, nếu như tôi không chấn thương, nếu chúng ta thắng thêm một trận ở vòng hai và có cơ hội trở lại, hoặc nếu chúng ta không phải chật vật trong hai tháng cuối mùa giải. Với tư cách một cầu thủ, bạn luôn suy nghĩ về những điều đó. Nó thúc đẩy bạn nhận ra mình có thể làm gì trong năm nay để đặt bản thân vào vị trí tốt hơn.”
Warriors đã cho thấy tiềm năng cạnh tranh chức vô địch sau khi thực hiện thương vụ lớn với Jimmy Butler vào tháng Hai năm ngoái, với thành tích 23 thắng và 7 thua trong giai đoạn cuối mùa giải chính. Tuy nhiên, cuộc đua nước rút đó đã ảnh hưởng đến đội hình giàu kinh nghiệm của họ ở vòng Playoffs.
Bước vào mùa giải đầy đủ đầu tiên với Butler, Warriors phải đạt được sự cân bằng tinh tế. Một mặt, họ hiểu tầm quan trọng của việc đảm bảo vị trí trong mùa giải chính. Nhưng mặt khác, họ cũng phải giữ cho các trụ cột còn nguyên vẹn. Bộ ba này bao gồm Curry, 37 tuổi; Butler, 36 tuổi; và Draymond Green, 34 tuổi, người đã mang lại chút hài hước với cặp kính quá khổ có chữ “BOOM.”
“Chúng tôi đã chơi bóng rổ Playoffs trong ba tháng rưỡi, và điều đó rất mệt mỏi,” Green nói. “Tôi nghĩ điều đó thực sự đã ảnh hưởng đến chúng tôi vào cuối mùa. Nhưng tôi rất ít lo lắng về một mùa giải 82 trận vì nó cho chúng ta cơ hội để ổn định đội hình và bắt đầu mùa giải đúng cách.”
Giữa những chuyến đi vòng quanh thế giới và điều hành công việc kinh doanh cà phê đang phát triển của mình, Butler đã có một sự khởi đầu sớm cho việc gắn kết đội ngũ, điều thường diễn ra trong các buổi tập huấn. Anh đã mời các thành viên còn hợp đồng đến biệt thự của mình ở Nam California.
“Chúng tôi đã tập luyện, nhưng tất cả là về việc ở bên nhau,” Butler nói về buổi tập ngoại khóa này, vốn bao gồm một trận giao hữu nhưng chủ yếu tập trung vào sự gắn kết ngoài sân cỏ. Rượu vang ngon cũng góp phần quan trọng. “Anh ấy có một hầm rượu vang của một vị hoàng đế,” Green ngưỡng mộ, người có thể đã “mượn” một vài chai.
Một sự vắng mặt đáng chú ý tại buổi gặp mặt là Kuminga, người cũng không có mặt trong ngày họp báo do tình hình hợp đồng chưa được giải quyết. Các cầu thủ khác vẫn còn trong hợp đồng tân binh đã trầm trồ trước sự xa hoa.
“Khá ấn tượng,” trung phong năm thứ hai Quinten Post nhận xét. “Đó là những gì bạn nhận được sau nhiều năm thi đấu ở NBA.”
Một vài cầu thủ Warriors đã khéo léo né tránh câu hỏi về Kuminga, nhưng Green và Curry kiên quyết rằng dù anh ấy có ký hợp đồng gia hạn hay chấp nhận đề nghị đủ điều kiện – hạn chót là thứ Tư – tình hình hợp đồng sẽ không làm lu mờ tham vọng vô địch của đội.
Những trải nghiệm như thời gian ở nhà Butler được cho là sẽ giúp ích. “Tất cả là về việc tận hưởng niềm vui và biết rằng đây là một mùa giải dài. Mọi thứ sẽ không phải lúc nào cũng tốt đẹp, nhưng chắc chắn sẽ không phải lúc nào cũng tồi tệ,” Butler nói. Đây là lần đầu tiên anh mở cửa nhà cho đồng đội. “Vì vậy, khi bạn nhìn lại, bạn sẽ thấy, chúng ta vẫn đang cùng nhau trong chuyện này, ngay cả khi chúng ta đang uống rượu vang ở San Diego và thư giãn bên hồ bơi, hãy biết rằng mọi người đều đang cùng nhau trong chuyện này. Đó là ý nghĩa của tất cả.”
Việc Butler có những kết thúc không mấy êm đẹp với các đội bóng trước đây đã tạo cho anh một danh tiếng nhất định, nhưng Trayce Jackson-Davis đã so sánh anh với Green. “Tôi nghĩ anh ấy có một chút giống với hình tượng của Draymond, rằng nếu bạn không ở trong đội của anh ấy, thì bạn không thực sự biết, nó hơi mơ hồ,” trung phong năm thứ ba nói. “Nhưng một khi anh ấy ở trong phòng thay đồ của bạn, anh ấy gắn kết và làm những gì anh ấy làm. Anh ấy là một người tuyệt vời để ở bên và là một đồng đội tuyệt vời.”
Trong năm thứ hai với Butler, Green tin rằng Warriors có tiềm năng còn tốt hơn cả giai đoạn cuối mùa giải trước. Không chỉ đội hình đã hoàn toàn khỏe mạnh, họ còn có một trại huấn luyện và lịch thi đấu tiền mùa giải đầy đủ để thử nghiệm. “Năm ngoái chúng tôi chỉ cố gắng xoay sở, làm bất cứ điều gì có thể để mọi thứ hoạt động. Năm nay bạn có cơ hội xem cái gì là tốt nhất,” anh nói. “Tôi chỉ nghĩ điều đó sẽ đưa chúng ta đi xa hơn nhiều so với việc chỉ tìm ra một thứ gì đó hiệu quả và cứ thế thực hiện.”
Quan trọng nhất, họ có Curry, người không chỉ được thúc đẩy bởi cách mùa giải trước kết thúc mà còn được nghỉ ngơi đầy đủ sau một mùa hè không tham gia Team USA tại Paris. Bước vào mùa giải thứ 37 của mình, sự chuẩn bị của Curry cho mùa giải đã có những thay đổi, bao gồm nhiều công việc ngoài sân hơn là trên sân.
Trong trường hợp đó, việc khẩn trương hoàn thiện đội hình sẽ là hợp lý. Cũng vắng mặt trong buổi họp báo là Al Horford, De’Anthony Melton và Seth Curry, những người đã đạt được những thỏa thuận được báo cáo rộng rãi nhưng chưa hoàn tất hợp đồng do tình hình của Kuminga vẫn chưa được giải quyết. Các thỏa thuận với Gary Payton II và một số tân binh đã được công bố chỉ vài phút trước khi họ bước lên bục phát biểu.
“Sẽ là một sự xao lãng nếu chúng ta không có đủ người và chúng ta sẽ mệt mỏi chết đi được khi tập luyện,” Green nói về tình hình chưa rõ ràng với Kuminga. “Đó sẽ là một sự xao lãng và điều đó thật tệ vì thường thì với tư cách là một cầu thủ kỳ cựu, bạn có thể lùi lại một bước và để những người trẻ có thêm một vài lần tập. Bạn không có đặc quyền đó. Điều đó thật tệ.”
Cuối cùng, Jackson-Davis đã tóm tắt điều đó một cách xuất sắc. “Cuối cùng thì,” anh nói, “đây vẫn là đội của Steph Curry.”
Theo tin từ Bay Area News Group, trong năm thứ hai với Butler, đội Warriors đang nỗ lực cân bằng giữa việc thi đấu hết sức trong mùa giải chính và bảo toàn sức khỏe cho các cầu thủ trụ cột lớn tuổi, nhằm đạt được mục tiêu vô địch cao nhất.
