Mùa đông đã đến với nhiều người dân Hoa Kỳ khi tuyết rơi và nhiệt độ xuống thấp. Tuy nhiên, theo lịch thiên văn, mùa đông chỉ chính thức bắt đầu vào ngày 21 tháng 12, ngày Hạ chí Đông, đánh dấu ngày ngắn nhất và đêm dài nhất trong năm.
Hiện tượng này xảy ra do trục Bắc Cực nghiêng xa Mặt Trời nhất trong quỹ đạo của Trái Đất quanh Mặt Trời. Thời điểm này, các vùng ở bán cầu Bắc sẽ nhận được ít ánh sáng mặt trời hơn, tùy thuộc vào vĩ độ. Chẳng hạn, ở các vùng nhiệt đới, thời gian ban ngày khoảng 12 tiếng, trong khi ở Thụy Điển chỉ còn khoảng sáu tiếng.
Lượng ánh sáng ban ngày vào ngày Hạ chí Đông sẽ khác nhau tùy theo khu vực. Miền Nam Hoa Kỳ sẽ có thời gian ban ngày dài nhất, khoảng hơn 10 tiếng ở Florida. Các vùng Trung Tây và Ngũ Đại Hồ nhận được khoảng chín tiếng, trong khi vùng Tây Bắc Thái Bình Dương nhận được dưới chín tiếng. Ngay cả ở Alaska, thời gian ban ngày cũng chỉ còn khoảng sáu tiếng ở phía Nam và ba tiếng ở phía Bắc.
Điểm cực đoan là thành phố Utqiaġvik, Alaska, sẽ không có mặt trời mọc vào ngày này, và sẽ tiếp tục như vậy cho đến ngày 22 tháng 1. Các nhà khoa học gọi hiện tượng này là Hạ chí (solstice), khác với Điểm phân (equinox) xảy ra vào giữa hai kỳ Hạ chí, khi các cực của Trái Đất ít nghiêng nhất và ngày đêm có độ dài tương đương nhau.
Theo tin từ CNET ngày 5 tháng 12 năm 2025, các truyền thống kỷ niệm Hạ chí Đông có lịch sử lâu đời, một số thậm chí còn ảnh hưởng đến Lễ Giáng Sinh ngày nay. Lễ Yule của người Bắc Âu cổ đại là một ví dụ điển hình, với các hoạt động như đốt lửa trại, tiệc tùng lớn và trang trí bằng cây xanh, vốn là nguồn gốc của nhiều phong tục Giáng Sinh hiện đại.
