Sau khi đội chèo thuyền nam Đại học Washington (UW) Huskies giành chức vô địch quốc gia lần thứ 21 trong lịch sử, huấn luyện viên Michael Callahan đang đối mặt với một thử thách lớn. Ông cho rằng chương trình có thể đang ở trong tình thế hiểm nghèo sau khi thỏa thuận mang tên House được phê duyệt. Thỏa thuận này cho phép các trường đại học trả trực tiếp tối đa 20.5 triệu đô la cho sinh viên-vận động viên.
Huấn luyện viên đội nữ, bà Yaz Farooq, cũng bày tỏ lo ngại: “Tôi cảm thấy được Đại học Washington ủng hộ và biết họ đang quan tâm đến chúng tôi, nhưng đây là thời điểm thay đổi lớn trong thể thao đại học, khiến Row Town USA (khu vực Seattle) đang gặp nguy hiểm.”
Cả hai huấn luyện viên đều cho biết số tiền 20.5 triệu đô la mà UW được phép chi trả dự kiến sẽ không đến tay các vận động viên chèo thuyền nam hay nữ. Bên cạnh đó, quy mô đội hình của cả hai chương trình sẽ bị cắt giảm. Ông Callahan được yêu cầu giảm đội nam từ 58 xuống 44 thành viên, trong khi đội nữ của bà Farooq sẽ giảm từ 101 xuống còn 68. Những giới hạn này được cho là sẽ thu hẹp cơ hội cho các vận động viên đi bộ (walk-ons), vốn là một phần quan trọng của cả hai chương trình UW từ trước đến nay.
Mặc dù số lượng học bổng cho đội nữ đã tăng từ 20 lên 68 theo thỏa thuận mới, bà Farooq không kỳ vọng trường sẽ cấp thêm nhiều hơn 20 học bổng hiện tại. Trong khi đó, các đối thủ cạnh tranh như Đại học Texas (đứng thứ ba giải NCAA vừa rồi) đã tuyên bố sẽ cấp đủ 68 học bổng cho đội nữ của họ, và Đại học Michigan cũng đang tăng cường học bổng đáng kể.
Bà Farooq lo ngại rằng đội của bà có thể trở nên “không còn phù hợp chỉ trong vòng hai năm” nếu không thể cạnh tranh về học bổng. Thỏa thuận House, trong khi có lợi cho các môn thể thao tạo ra doanh thu lớn như bóng đá và bóng rổ, dường như đang gây khó khăn cho các môn thể thao không sinh lời.
Ông Callahan nói rằng chương trình nam hiện có 14.5 suất học bổng mỗi năm, thường phân bổ cho khoảng 30-40 vận động viên. Ông đã được thông báo con số này sẽ giữ nguyên, nhưng muốn chương trình chuẩn bị cho khả năng cắt giảm bằng cách kêu gọi các nhà tài trợ (boosters) hỗ trợ học bổng thông qua quỹ đóng góp (endowments).
“Nếu trường bắt đầu chi trả hơn 20 triệu đô la mỗi năm cho sinh viên-vận động viên, bộ phận thể thao có thể phải đưa ra những quyết định khó khăn, thậm chí khắc nghiệt,” ông Callahan nói. “Chúng tôi muốn có giải pháp để bảo vệ chương trình khỏi điều đó… Tôi muốn đảm bảo về mặt tài chính, chúng tôi có những lựa chọn khác ngoài các hợp đồng truyền thông hay hợp đồng liên đoàn.”
Bà Farooq cũng kêu gọi cộng đồng ủng hộ chương trình của bà thông qua các khoản đóng góp và đặc biệt là các thỏa thuận NIL (quyền sử dụng tên tuổi, hình ảnh và sự tương đồng) cho các sinh viên-vận động viên. Bà tin rằng NIL là giải pháp sáng tạo duy nhất để thu hút các tài năng hàng đầu khi học bổng của trường có hạn.
Cả hai huấn luyện viên đều tin tưởng vào sự hỗ trợ của cộng đồng chèo thuyền, nhắc lại những lần cộng đồng Seattle đã chung tay giúp đỡ chương trình trong quá khứ, bao gồm cả việc gây quỹ cho “Boys in the Boat” tham dự Olympic 1936.
“Tôi hy vọng thông điệp này sẽ đến với cộng đồng của chúng ta,” ông Callahan chia sẻ với tờ Seattle Times. “Đây là lúc, nếu bạn coi trọng chương trình này và những gì nó mang lại cho giới trẻ tại trường, hãy đứng sau hỗ trợ. Có lẽ điều sẽ xảy ra là chúng ta cùng nhau đoàn kết và nhận được sự ủng hộ lớn, điều mà chúng ta luôn có.”
