Hội đồng Thành phố Houston vừa chính thức thông qua gói ngân sách trị giá 7 tỷ đô la cho năm tài khóa 2025-2026, trong một cuộc họp kéo dài 8 tiếng đầy căng thẳng và bị gián đoạn bởi những người biểu tình.
Ngân sách mới này, dù cao hơn 160 triệu đô la so với năm trước, nhưng lại giảm quỹ chung (general fund) xuống còn 3.03 tỷ đô la, ít hơn 74.5 triệu đô la so với năm 2024-2025. Đây là một phần trong nỗ lực của chính quyền Tổng Thống John Whitmire nhằm giải quyết khoản thâm hụt ngân sách dự kiến lên tới 330 triệu đô la của thành phố.
Để tiết kiệm chi phí, thành phố đã thực hiện nhiều biện pháp như: hơn 3,070 nhân viên tự nguyện nghỉ hưu (giúp tiết kiệm 30 triệu đô la), sáp nhập các sở ban ngành và vị trí (tiết kiệm 7 triệu đô la), và cắt giảm 16.1 triệu đô la từ ngân sách của 11 sở khác nhau.
Đáng chú ý, các sở như Parks and Recreation bị cắt giảm nhiều nhất (4 triệu đô la), theo sau là General Services (3.25 triệu đô la) và Health Department (2.35 triệu đô la). Sở Neighborhoods thậm chí bị cắt giảm gần một nửa ngân sách, từ 14 triệu xuống còn 7 triệu đô la, sau khi bộ phận kiểm tra quy định (code enforcement) được chuyển sang Sở Công trình Công cộng.
Trong khi đó, các sở liên quan đến an toàn công cộng như cảnh sát (Police Department) và cứu hỏa (Fire Department) lại không bị cắt giảm, thậm chí còn nhận được phần lớn quỹ chung với 1.1 tỷ đô la cho cảnh sát (tăng 67 triệu đô la) và 659 triệu đô la cho cứu hỏa (tăng 22.8 triệu đô la). Trước đó, Tổng Thống Whitmire cũng đã công bố hợp đồng mới với Nghiệp đoàn Cảnh sát Houston, tăng lương 36.5% trong 5 năm.
Tại cuộc họp, Hội đồng Thành phố đã xem xét 71 đề xuất bổ sung vào ngân sách và cuối cùng thông qua 14 đề xuất. Một số đề xuất đáng chú ý được chấp thuận bao gồm: dành 10 triệu đô la thiết lập quỹ phúc lợi cho nhân viên thành phố về hưu (y tế, bảo hiểm nhân thọ); thêm 134,000 đô la cho quỹ BARC (trung tâm chăm sóc động vật) để thuê thêm 2 nhân viên kiểm soát động vật; tăng ngân sách duy trì cắt cỏ công viên và dải phân cách từ 608,000 đô la lên 2.3 triệu đô la; phân bổ đều 1% quỹ chung chưa phân bổ (3.2 triệu đô la) cho mỗi khu vực để giải quyết các vấn đề thoát nước tại địa phương; và dành 350,000 đô la duy trì dịch vụ vệ sinh chuồng trại chuyên nghiệp tại BARC.
Ngược lại với sự thông qua của Hội đồng, nhiều cư dân Houston và các nhóm hoạt động địa phương như West Street Recovery, Northeast Action Collective, và Pure Justice đã tham dự cuộc họp để bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ. Họ cho rằng ngân sách ưu tiên tài trợ cho cảnh sát (mà một số người nói là tăng 832 triệu đô la để tăng lương) trong khi cắt giảm ngân sách của các dịch vụ thiết yếu khác như thoát nước, đường sá, công viên, nghệ thuật, thư viện, sở y tế, và các khu dân cư. Họ hô vang các khẩu hiệu và giương biểu ngữ phản đối, dẫn đến việc hơn 40 người biểu tình bị yêu cầu rời khỏi phòng họp. Tuy nhiên, không có người biểu tình nào bị bắt giữ, theo Chánh Văn phòng Truyền thông của Tổng Thống, Mary Benton.
Alice Liu, đồng giám đốc tại West Street Recovery, cho rằng ngân sách này là một sự “phản bội sâu sắc” của Tổng Thống Whitmire và các thành viên hội đồng đối với cử tri của họ. Bà chỉ trích việc tăng ngân sách cho cảnh sát trong khi cắt giảm các dịch vụ khác.
Cuộc bỏ phiếu cuối cùng cho ngân sách có kết quả 14-3. Ba thành viên bỏ phiếu chống là Edward Pollard, Abbie Kamin, và Tiffany Thomas. Họ bày tỏ lo ngại về việc cắt giảm nhân sự và ngân sách của các sở, đặc biệt là sở y tế, cũng như việc thiếu một kế hoạch dài hạn để đối phó với thâm hụt ngân sách dự kiến sẽ tăng trong những năm tới. Nghị viên Pollard lo ngại ngân sách hiện tại chỉ giải quyết vấn đề trước mắt nhưng có thể dẫn đến thâm hụt lớn hơn trong tương lai.
Tổng Thống Whitmire bảo vệ ngân sách của mình, gọi đó là “bước tiến lớn”. Ông thừa nhận không có ngân sách nào là hoàn hảo và việc phản đối luôn dễ hơn là đưa ra giải pháp. Tổng Thống nhấn mạnh rằng thành phố cần đối thoại với cư dân về loại hình thành phố mà họ muốn sống trong tương lai.
Tin từ Community Impact ngày 5 tháng 6 năm 2025.
