Một sao chổi bí ẩn liên sao, chỉ là vật thể thứ ba được xác nhận đi vào Hệ Mặt Trời của chúng ta, đã lướt qua Sao Hỏa vào tuần trước. Một tàu vũ trụ quay quanh hành tinh đỏ đã có một vị trí đẹp để chụp ảnh mới về sao chổi, được gọi là 3I/ATLAS, vào thứ Sáu. Các bức ảnh, được Cơ quan Vũ trụ Châu Âu công bố vào thứ Ba, cho thấy một đốm trắng mờ ảo di chuyển giữa không gian bao la.
Đốm sáng này là trung tâm của sao chổi, bao gồm một hạt nhân rắn gồm băng, đá và bụi. Hạt nhân thường được bao phủ bởi một đám mây khí và bụi phát sáng được gọi là coma.
Kể từ khi sao chổi 3I/ATLAS lần đầu tiên được phát hiện vào tháng 7, nó đã thu hút sự quan tâm mạnh mẽ từ các nhà thiên văn học và những người đam mê không gian nghiệp dư. Các nhà khoa học nghiên cứu quỹ đạo của nó cho biết vật thể này sẽ đi qua phần bên trong Hệ Mặt Trời trong những tuần tới, và sao chổi sẽ đạt điểm gần Mặt Trời nhất vào hoặc khoảng ngày 30 tháng 10. Theo NASA, 3I/ATLAS không gây ra mối đe dọa nào cho Trái Đất và sẽ cách Trái Đất khoảng 170 triệu dặm trong lần bay ngang qua này.
Tuy nhiên, việc nó tiến gần hơn đến Sao Hỏa đã mang lại một cơ hội độc đáo. Tàu quỹ đạo ExoMars Trace Gas Orbiter, do ESA và Cơ quan Vũ trụ Liên bang Nga phối hợp vận hành, đã hướng camera của mình vào sao chổi trong khoảng một tuần bắt đầu từ ngày 1 tháng 10, theo các quan chức ESA. Trong thời gian đó, 3I/ATLAS cách tàu vũ trụ khoảng 18,6 triệu dặm.
Nick Thomas, nhà điều tra chính của hệ thống hình ảnh tàu vũ trụ, cho biết các thiết bị của tàu quỹ đạo được thiết kế để chụp ảnh bề mặt Sao Hỏa, chứ không phải các vật thể cách xa hàng triệu dặm. Ông nói: “Đây là một quan sát rất thử thách đối với thiết bị. Sao chổi mờ hơn khoảng 10.000 đến 100.000 lần so với mục tiêu thông thường của chúng tôi.”
Hai vật thể liên sao khác được xác nhận là du khách từ ngoài Hệ Mặt Trời là ‘Oumuamua vào năm 2017 và sao chổi 2I/Borisov vào năm 2019. ESA cho biết trong một tuyên bố: “Mọi hành tinh, mặt trăng, tiểu hành tinh, sao chổi và sinh vật trong Hệ Mặt Trời của chúng ta đều có chung một nguồn gốc. Nhưng sao chổi liên sao là những kẻ ngoại lai thực sự, mang theo những manh mối về sự hình thành của các thế giới xa ngoài thế giới của chúng ta.”
Do đó, khi 3I/ATLAS đi qua Hệ Mặt Trời, các nhà thiên văn học rất mong muốn nghiên cứu kích thước và các đặc tính vật lý của nó. Vật thể này đã có thể nhìn thấy bằng kính thiên văn trên mặt đất vào đầu năm nay nhưng hiện tại quá gần Mặt Trời để quan sát. Theo NASA, dự kiến nó sẽ xuất hiện trở lại ở phía bên kia Mặt Trời vào đầu tháng 12.
NASA đã theo dõi 3I/ATLAS bằng Kính viễn vọng Không gian Hubble trong mùa hè và đang lên kế hoạch quan sát bổ sung trong những tháng tới. Trong số các tàu vũ trụ và đài quan sát hy vọng có thể quan sát vật thể này có Kính viễn vọng Không gian James Webb, đài quan sát không gian SPHEREx, Parker Solar Probe và Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Một bức ảnh chụp hôm thứ Bảy bởi một camera trên xe tự hành Perseverance của NASA trên Sao Hỏa đã ghi lại một vệt sáng, làm dấy lên suy đoán trực tuyến rằng đốm trắng có thể là sao chổi 3I/ATLAS. Tuy nhiên, NASA chưa xác nhận điều này, và văn phòng truyền thông của cơ quan này đã đóng cửa do chính phủ đóng cửa.
Tàu vũ trụ Mars Express của ESA cũng đã hướng camera của nó vào sao chổi khi nó bay ngang qua, nhưng các quan chức cho biết cần phân tích thêm để cố gắng xác định vật thể liên sao từ những quan sát đó, theo tin từ NBC News.
