Sông Klamath hùng vĩ ở Oregon và California, huyết mạch cổ xưa của các bộ tộc bản địa, đã tự do chảy trở lại sau 100 năm nhờ việc dỡ bỏ bốn con đập lớn. Một nhóm người chèo thuyền kayak, chủ yếu là thanh niên bản địa từ lưu vực sông rộng lớn, đã bắt đầu hành trình từ những con suối gần Chiloquin, Oregon, một địa điểm thiêng liêng đối với người bản địa. Họ sẽ chèo thuyền hơn 300 dặm đến bờ biển Bắc California vào giữa tháng 7.
Nếu mọi việc suôn sẻ, những người chèo thuyền kayak sẽ đi qua các địa điểm đã được phục hồi của dự án dỡ đập lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Họ sẽ thấy cá hồi bơi ngược dòng ở những nơi mà loài cá này không thể đến được kể từ đầu những năm 1900. Họ cũng sẽ đi qua lãnh thổ cổ xưa của các bộ tộc Klamath, Shasta, Karuk, Hoopa Valley và Yurok.
Ruby Rain Williams, 18 tuổi, thuộc bộ tộc Karuk, chia sẻ: “Tôi thực sự rất vui khi được ở trên sông với bạn bè, ăn mừng thành tựu to lớn mà người dân của chúng tôi đã đấu tranh từ rất lâu rồi”.
To’nehwan Jayden Dauz, 15 tuổi, từ bộ tộc Hoopa Valley, đã vượt qua một ghềnh thác cấp IV không tồn tại một năm trước. Keeya Wiki, 17 tuổi, người Yurok, đã cổ vũ bạn bè của mình từ một chiếc bè khi họ trinh sát đoạn sông khó khăn. Cả ba người đều lớn lên dọc theo dòng sông, nghe những câu chuyện về предков có thể đi bộ trên sông Klamath trên lưng của rất nhiều cá hồi. Ngày nay, việc mua đồ ăn từ cửa hàng tiện lợi địa phương có vẻ dễ dàng hơn là bắt cá từ sông.
Sự xuất hiện của những người định cư da trắng vào năm 1826 đã làm gián đoạn nhịp sống ở đây trong 200 năm. Những người khai thác vàng, các công ty gỗ, nông dân và chủ trang trại đã đến, hút và chuyển nước từ sông, осушая vùng đất ngập nước giàu cá gần thượng nguồn.
Đập thủy điện đầu tiên, Copco 1, được xây dựng vào năm 1918. Các đập khác tiếp tục được xây dựng, tổng cộng 400 feet (khoảng 122 mét) các công trình chặn nước và tạo hồ trong phạm vi 45 dặm (khoảng 72 km) dọc biên giới Oregon-California. Cá hồi không có cách nào để vượt qua.
Trong nhiều thập kỷ, các bộ tộc và nhà bảo vệ môi trường đã yêu cầu dỡ bỏ các con đập và phục hồi dòng sông. Tuy nhiên, tiếng nói của họ phần lớn không được lắng nghe cho đến năm 2002, khi hàng chục ngàn con cá hồi và cá hồi vân chết dạt vào bờ sông.
Phong trào dỡ đập đã đạt được động lực, và các chính trị gia cùng những người có thế lực khác dần thừa nhận rằng lượng điện tương đối thấp do các con đập tạo ra ở một khu vực nông thôn như vậy không đủ lý do để tiếp tục làm ngạt thở dòng sông và các nhánh của nó. Cá hồi đã được phát hiện ở các con lạch nhỏ đổ vào Thượng Klamath, cách xa đại dương hàng trăm dặm, chỉ 11 ngày sau khi con đập cuối cùng bị dỡ bỏ vào mùa thu năm ngoái.
Đến lúc đó, một nhóm nhỏ những người chèo thuyền trên sông đã tuyển dụng và đào tạo chuyên sâu cho khoảng ba chục thanh thiếu niên bản địa lớn lên dọc theo sông Klamath, ấp ủ kế hoạch lớn lao trở thành nhóm đầu tiên chèo thuyền dọc theo chiều dài của dòng sông đã được giải phóng.
Theo tờ New York Times, hai con đập nhỏ hơn vẫn còn ở phía thượng nguồn những đập đã tháo dỡ, và những người chèo thuyền sẽ phải vòng qua những con đập này. Các bộ tộc cũng muốn loại bỏ chúng để “tất cả người thân của chúng ta có thể kết nối lại với nhau”, theo lời William Ray Jr., chủ tịch của các Bộ tộc Klamath.
Tuần trước, một số thanh thiếu niên đã chèo thuyền qua khu vực từng là đáy của Hồ Copco trong hơn một thế kỷ. Họ có thể thấy đường bờ biển mờ dần của hồ cũ, khi dòng sông tìm lại con đường xưa. Nước có trí nhớ, các trưởng lão bộ tộc nói.
Rush Sturges, một người chèo thuyền kayak chuyên nghiệp, cho biết mặc dù biết về cuộc chiến dỡ đập, nhưng anh chưa từng biết bất kỳ người chèo thuyền kayak bản địa nào trước đây. Năm 2021, anh gặp Weston Boyles, người sáng lập Ríos to Rivers, và họ đã thảo luận về cuộc sống sau khi dỡ đập. Paddle Tribal Waters ra đời, với mục tiêu kết nối trẻ em với dòng sông được hồi sinh.
Kế hoạch dài hạn cho Paddle Tribal Waters là kết nối trẻ em với dòng sông được hồi sinh. Một số học sinh đã thành lập câu lạc bộ kayak trong bộ tộc của mình. Kế hoạch ngắn hạn là huấn luyện những đứa trẻ này dẫn đầu chuyến thám hiểm đầu tiên.
Khoảng 14 thanh niên và 7 nhân viên dự kiến sẽ chèo thuyền toàn bộ chiều dài sông. Khoảng 30 thanh thiếu niên khác sẽ tham gia vào giữa chặng đường. Họ sẽ cắm trại trên bờ sông, tổ chức các cuộc họp và bữa ăn nghi lễ với các thành viên và gia đình trong bộ tộc.
Những người chèo thuyền kayak trẻ tuổi sẽ được khuyến khích giúp đặt tên cho các ghềnh thác, có thể bằng ngôn ngữ bản địa, để các công ty thương mại khai thác sông bằng bè và thuyền kayak có thể sử dụng chúng.
Nhóm dự kiến sẽ đến Thái Bình Dương trước một lễ kỷ niệm quy mô lớn vào ngày 12 tháng 7 và một hội nghị chuyên đề vào ngày hôm sau.
Scarlett Schroeder, 13 tuổi và Coley Miller, 14 tuổi, thuộc các bộ tộc ở Thượng Klamath, mơ mộng về việc đến đại dương trong một tháng nữa. Scarlett nói: “Chúng cháu chắc chắn sẽ đi vào lịch sử. Con cháu của chúng cháu sẽ biết”.
Hành trình thiêng liêng bắt đầu vào ngày 19/06, những người chèo thuyền kayak và những người ủng hộ đã tập trung gần mép nước. Các nhà lãnh đạo từ các bộ tộc Klamath lần lượt giải thích ý nghĩa của “hành trình thiêng liêng”.
Một bài hát về nước đã được hát lên. Rễ cây cần tây dại hun khói được chuyền và xoa quanh cơ thể của mỗi người chèo thuyền.
Những người chèo thuyền kayak ngồi thấp trong những chiếc thuyền đầy màu sắc của họ và hướng về vùng nước rộng mở. Jeff Mitchell, một cựu chủ tịch của Bộ tộc Klamath, dựa vào một cây thông, tay cầm một cây gậy đi bộ và một cánh chim đại bàng. Ông không ngờ mình sẽ được chứng kiến ngày này. Ông nói: “Hãy nghĩ đến tất cả những người Yurok, Hoopa, Karuk và Klamath đã làm việc cho việc này trong 30 năm qua. Thật tuyệt vời”.
Một cặp vợ chồng trẻ tò mò về những gì đang xảy ra. Mitchell giải thích về cuộc thám hiểm, việc các con đập bị dỡ bỏ và ý nghĩa của tất cả. Ông nói: “Bạn đang chứng kiến chuyến đi đầu tiên từ thượng nguồn đến đại dương”. Cả hai gật đầu. Miller mỉm cười.
Những người chèo thuyền kayak tập trung thành vòng tròn trên mặt nước. Họ cùng nhau hét lên một tiếng, rồi bắt đầu chèo đi. Chẳng bao lâu, họ biến mất sau khúc quanh, hướng tới lịch sử.
