Hai thị trấn giáp ranh trên biên giới Arizona-Utah, từng là nơi ẩn náu của một giáo phái đa thê, đã bước vào một kỷ nguyên mới. Trang phục váy dài, khu dân cư có tường bao và sự nghi ngại với người lạ giờ đây phần lớn đã biến mất khỏi Colorado City, Arizona, và Hildale, Utah.
Những năm tháng dưới sự kiểm soát của tòa án để tách biệt khỏi Giáo hội Tiền Tưởng của Các Thánh Hữu Ngày Sau (FLDS), lãnh đạo giáo phái Warren Jeffs, người bị tù vì tấn công tình dục hai trẻ em gái, đã cấm đoán nhiều hoạt động phổ biến như thể thao cho thanh thiếu niên hay các buổi gặp gỡ xã giao. Các thị trấn này đã chuyển mình nhanh chóng đến mức được trả tự do khỏi sự giám sát của tòa án vào mùa hè năm ngoái, sớm hơn gần hai năm so với dự kiến.
Willie Jessop, cựu phát ngôn viên của FLDS, cho biết: “Những gì bạn thấy là kết quả của khối lượng lớn sự xáo trộn và thay đổi nội bộ trong con người để tự làm mới mình.” Ông gọi đây là “cuộc sống sau Jeffs – và, thành thật mà nói, đó là một cuộc sống tuyệt vời.”
Tuy nhiên, cuộc chuyển đổi không hề dễ dàng. Một số cựu thành viên hồi tưởng về tuổi thơ trong FLDS với những người mẹ yêu thương con cái và chơi thể thao cùng bạn bè. Nhưng họ cũng cho biết mọi thứ trở nên tồi tệ hơn sau khi Jeffs nắm quyền vào năm 2002. Gia đình bị chia cắt, trẻ em bị rút khỏi trường công, và mọi sinh hoạt đều bị kiểm soát chặt chẽ.
Theo tin từ Associated Press, các thị trấn này đã hoạt động gần như một chế độ thần quyền trong 90 năm. Do đó, họ phải học cách vận hành một “chính phủ đại diện thế hệ đầu tiên”. Lãnh đạo các thị trấn hiện nay ưu tiên nhu cầu của cư dân thay vì bị chi phối bởi giáo phái. Nhiều thành viên FLDS đã rời bỏ giáo phái hoặc chuyển đi nơi khác. Các nơi thờ tự khác đã mở cửa, và các thành viên FLDS còn lại được cho là chỉ chiếm một tỷ lệ nhỏ trong dân số hiện tại của các thị trấn.
Thị trưởng Hildale, Donia Jessop, cho biết cộng đồng đã có những bước tiến lớn, các mối quan hệ gia đình bị chia cắt giờ đây đã được hàn gắn. Tuy nhiên, sự cởi mở mới này cũng mang đến những vấn đề xã hội phổ biến như tình trạng sử dụng ma túy. Mặc dù ảnh hưởng của FLDS đã suy yếu, nhưng việc phục hồi hoàn toàn những tổn thương do bạo hành dưới thời Jeffs có thể sẽ mất nhiều thế hệ, theo nhận định của Briell Decker, một người từng là nạn nhân.
