Berkeley, California – Đội bóng bầu dục Cal đã có khởi đầu mùa giải 5-2 lần đầu tiên sau một thập kỷ, nhưng chiến thắng sít sao 21-18 trước đội North Carolina của huấn luyện viên Bill Belichick vào tối thứ Sáu tại Sân vận động Memorial sẽ không phải là tiêu chuẩn mà họ mong muốn duy trì trong phần còn lại của mùa giải.
Huấn luyện viên Justin Wilcox của Cal, người mà đội của ông được đánh giá cao hơn tới 10.5 điểm, cho biết: “Chiến thắng rất khó đạt được nên chúng tôi sẽ ăn mừng. Rõ ràng là chúng tôi phải chơi tốt hơn nữa trong mọi khía cạnh của trận đấu sắp tới.”
Đội Cal đã có những thay đổi lớn về đội ngũ huấn luyện tấn công, dưới sự dẫn dắt của điều phối viên Bryan Harsin, với hy vọng cải thiện khả năng tấn công. Tuy nhiên, sau khi ghi trung bình 32 điểm trong ba trận đầu mùa, đội Gấu (5-2, 2-1 ACC) chỉ còn ghi được 17.5 điểm mỗi trận trong bốn trận gần đây.
Hai tình huống phòng ngự xuất sắc đã cứu nguy cho đội Cal. Cam Sidney đã buộc và giành lại bóng trong lượt chơi đầu tiên của UNC, dẫn đến bàn thắng mở tỷ số 7-0 cho đội chủ nhà. Sau đó, khi đội Tar Heels (2-4, 0-2) chỉ còn cách vài bước chân để dẫn trước lần đầu tiên, Brent “Paco” Austin đã thay đổi cục diện. Trong tình huống North Carolina có bóng ở vạch 13 yard của Cal, Geo Lopez đã thực hiện đường chuyền cho Nathan Leacock đang hướng về khu vực cuối sân. Austin, một cầu thủ chuyển nhượng từ South Florida, đã kịp thời đấm bóng ra khỏi tay Leacock gần vạch 1 yard và giành lại bóng ngay trên vạch vôi với chỉ 3:48 còn lại của trận đấu.
“Đó là một trong những pha bóng cá nhân xuất sắc nhất của chúng tôi trong năm nay,” Wilcox nhận xét. “Đó là một pha bóng đẳng cấp.” Austin gọi đó là pha bóng quan trọng nhất trong sự nghiệp thi đấu của anh.
Dù giành chiến thắng, HLV Wilcox không hài lòng với màn trình diễn của đội. Hàng tấn công chỉ thu được 294 yard, lần thứ ba trong bốn trận gần đây không đạt được 300 yard. Họ đã không để mất bóng, một sự cải thiện đáng kể so với sáu lần mất bóng trong ba trận trước đó, nhưng tỷ lệ chạy trung bình chỉ là 2.6 yard mỗi lần. Tiền vệ Jaron-Keawe Sagapolutele chỉ hoàn thành 54% đường chuyền (21 trong 39) với chỉ 209 yard, mức thấp nhất mùa giải, mặc dù anh có một đường chuyền touchdown và một lần chạy touchdown.
“Các lỗi phạt (9 lần, 79 yard) rất tệ. Chúng tôi đã làm rơi bóng quá nhiều lần. Chúng tôi phải chơi tốt hơn trong phòng ngự chạy. Về phần đá phạt? Chúng tôi cần làm tốt hơn,” Wilcox nói, đề cập đến tỷ lệ trung bình 36.8 yard trên tám lần đá phạt.
Trong khi đó, cầu thủ nhận bóng Jacob De Jesus đã tỏa sáng với 13 lần bắt bóng, giành được 105 yard và một touchdown, tận dụng sự chú ý mà các hậu vệ đối phương dành cho các cầu thủ khác như Trond Grizzell và Mason Mini. Đây là số lần bắt bóng nhiều nhất của một cầu thủ Cal trong chín mùa giải và xếp thứ sáu mọi thời đại trong một trận đấu.
Trận đấu tiếp theo của đội Cal sẽ là vào tối thứ Sáu tại Virginia Tech (2-5, 1-2). Một chiến thắng sẽ giúp Cal đủ điều kiện tham dự bowl lần thứ ba liên tiếp. Bài viết được đăng trên The Mercury News.
