Trong trận Game 2 thuộc Vòng chia bảng Liên đoàn Quốc gia (NLDS) giữa Los Angeles Dodgers và Philadelphia Phillies, một pha xử lý phòng ngự “wheel play” cực kỳ hiếm gặp đã trở thành yếu tố then chốt giúp Dodgers giành chiến thắng sít sao 4-3. Pha bóng này không chỉ gây bất ngờ cho giới chuyên môn mà còn cho thấy sự tinh tế và khả năng ứng biến của đội bóng.
Tình huống diễn ra ở cuối hiệp thứ chín, khi Phillies đang bám đuổi với tỷ số 4-3, có người chạy trên gôn thứ hai và không có ai bị loại. Trước nguy cơ bị thực hiện một cú bunt (đẩy bóng), HLV Dave Roberts của Dodgers đã quyết định thực hiện “wheel play”, một chiến thuật phòng ngự phức tạp và ít khi được sử dụng trong các trận đấu đỉnh cao.
Theo lời kể của cầu thủ Max Muncy, ý tưởng này xuất phát từ Mookie Betts, người đã đề xuất chiến thuật “wheel play” và được cả đội đồng tình. “Wheel play” là một biến thể của phòng ngự chống bunt, trong đó các cầu thủ nội địa và thậm chí cả cầu thủ ngoại biên di chuyển đến các vị trí khác nhau một cách nhanh chóng, mô phỏng chuyển động của bánh xe. Thông thường, cầu thủ bắt bóng ở gôn thứ ba và gôn thứ nhất sẽ lao về phía home plate, trong khi cầu thủ đánh bóng ngắn sẽ di chuyển đến gôn thứ ba và cầu thủ bắt bóng ở gôn thứ hai sẽ đảm nhiệm gôn thứ nhất. Mục tiêu là ngăn chặn người chạy ở gôn có lợi thế.
Trong tình huống này, khi Bryson Stott của Phillies thực hiện cú bunt dọc theo vạch biên gôn thứ ba, Max Muncy đã nhanh chóng bắt bóng và ném chính xác đến Mookie Betts tại gôn thứ ba, người đã di chuyển kịp thời để loại bỏ Nick Castellanos, người chạy có nguy cơ gỡ hòa. Pha xử lý chính xác và chuẩn xác về thời gian này đã khiến khán giả tại Citizens Bank Park lặng đi vì kinh ngạc.
HLV Rob Thomson của Phillies cũng phải thừa nhận sự xuất sắc của Betts trong pha bóng này: “Mookie đã làm rất tốt trong việc che giấu ý đồ của “wheel play”. Chúng tôi dạy các cầu thủ của mình rằng nếu thấy “wheel”, hãy rút lại và đánh bóng, vì bạn có rất nhiều khoảng trống ở giữa. Nhưng Mookie đã di chuyển quá muộn khiến Stotty rất khó để xử lý.”
Pha “wheel play” này, dù không xuất hiện trên Statcast hay lọt vào Top 10 các pha bóng hay nhất, nhưng đã chứng tỏ tầm quan trọng của những chi tiết nhỏ trong bóng chày. Nó không chỉ cứu nguy cho Dodgers trong trận đấu quan trọng mà còn làm nổi bật sự gắn kết, tin tưởng và bản năng của các cầu thủ. Theo tin từ NBC Los Angeles ngày 7 tháng 10 năm 2025, đây là một trong những pha bóng phòng ngự đáng nhớ nhất của mùa giải.
